像彗星一樣的行星 超過35萬英里的「長尾巴」(圖)
宇宙中存在不屬於慧星卻有尾巴的天體。（圖片來源：Adobe Stock）
在浩瀚的宇宙中，行星的樣貌遠比人類過去想像的更加多樣，有些行星甚至會拖著一條宛如彗星般的「尾巴」。天文學家研究指出，一顆名為WASP-69 b的系外行星呈現出這樣罕見的現象，它在繞行恆星運轉時，身後拖著一條由氣體形成的長尾。
這項發現為研究行星大氣如何流失，以及恆星與行星之間的互動關係，提供了重要線索。
極端環境中的氣態巨行星 熱木星
據NASA報導，WASP-69 b屬於天文學家所稱的「熱木星」，這類行星體積巨大，主要是由氣體構成，並且以非常接近恆星的距離運行，因此表面環境極為炙熱。
由於距離母恆星很近，強烈的恆星輻射會加熱行星的外層大氣，使其中較輕的氣體，像是氫與氦會逐漸逸散到太空。這種過程被稱為光致蒸發。換句話說，恆星的輻射正慢慢將行星外層的大氣吹走。
不過，這些逃逸的氣體並不是均勻地向四周散開，而是在另一種宇宙力量的作用下形成獨特形態。
恆星風塑造的氣體長尾
造成行星「尾巴」的關鍵是來自恆星的恆星風，恆星風是由恆星外層大氣（也就是日冕）向外噴出的帶電粒子流。在太陽系中，太陽風與地球磁場互動時，會產生壯麗的極光。
在WASP-69 b的環境中，恆星風會把行星外層大氣逃逸出的氣體推向後方，形成一條從行星軌道後方延伸的氣體尾巴，研究團隊將這種結構比喻為彗星的尾巴。
研究第一作者達科塔·泰勒指出，如果恆星風變弱，行星仍然會流失大氣，但氣體可能只會以接近球形的方式均勻擴散。當恆星風變強時，這些氣體就會被拉伸成明顯的尾巴。他將這種變化比喻為風向袋，微風時形狀鬆散，風力增強時就會被拉出明顯的方向。
長度至少達行星半徑7.5倍
研究團隊觀測到的尾巴長度相當驚人，已測得的氣體尾巴長度至少是行星半徑的7.5倍，超過35萬英里，而這個數字可能仍然只是下限。由於觀測必須在望遠鏡能接收到訊號的時間內完成，研究人員無法確定尾巴真正的完整長度，因此它可能比目前測量的還要更長。
此外，由於尾巴的形狀與大小受到恆星風影響，而恆星活動本身會隨時間變化，因此這條氣體尾巴也可能持續改變。
行星正在流失氣體，但不會消失
這顆行星確實正在失去大氣。研究估計WASP-69 b每秒大約流失20萬噸的氣體。這聽起來很驚人，但在宇宙尺度上，其實並不足以讓這顆行星迅速消失。
平均計算，這顆行星每過10億年才會失去相當於地球質量的物質。由於這一恆星系統的年齡約為70億年，以此推算下來，這顆行星至今可能已經流失相當於七個地球質量的氣體。即便如此，這樣的速度仍不足以讓整顆行星被完全剝離。