牠被認為滅絕1100萬年 卻在寮國被發現(圖)
一場異國的研究，意外找到一種失落的生物。（圖片來源：Adobe Stock）
20世紀末，在寮國甘蒙省的石灰岩國家生物多樣性保護區，一場原本例行性的生物多樣性調查，意外揭開一段橫跨千萬年的生命篇章。來自美國與英國的學者，分別在此地展開研究，不約而同地接觸到一種從未見過的動物。
1996年，美國學者羅伯特·J·提敏斯在當地的傳統市場購入兩隻被當作食物販售的大型鼠類屍體。兩年後，英國學者馬克·F·羅賓遜取得同一種動物的照片，以及牠的頭顱與帶有部分牙齒的頜骨碎片。隔年，羅伯特再度於寮國透過捕捉與購買方式，蒐集到十二件相關標本。這些零散卻彼此呼應的發現，引起兩人高度重視，他們判斷這可能不是已知的任何一種鼠類，而將標本送往倫敦的自然歷史博物館進行深入研究。
在自然歷史博物館，教授寶琳娜·D·詹金斯仔細檢視標本後，從形態學角度進行分類分析，認為這是一種過去未曾被記錄的全新物種。隨後，美國動物學家C·威廉·基爾派屈克加入研究團隊，以分子生物學方法進一步釐清牠的分類位置。然而，無論是形態學還是分子生物學的分析，都無法將這種鼠類歸入任何已知分類之中。最終，四位學者確認這確實是一個全新物種，並將其命名為「謎岩鼠」，象徵牠的分類地位如謎一般難解。
十年後，謎團出現驚人的轉折
2006年，美國卡內基自然史博物館的瑪麗·R·道森、蒙彼利埃第二大學的洛朗·馬里沃，以及中國科學院的李傳夔等人，在學術期刊《科學》發表研究成果。他們透過與化石資料進行比對，提出一項震撼學界的判定，寮國岩鼠正是被認為已經完全滅絕的「硅藻鼠科」。根據化石紀錄，硅藻鼠科動物生活於漸新世早期至中新世晚期，棲息範圍包括現今的中國、日本、印度、泰國與巴基斯坦等地。之後，牠們在歷史中消失，被認為已滅絕長達1100萬年。
如今，這個消失千萬年的類群竟以活體形式再度現身，瑪麗·R·道森將其比喻為齧齒目中的「腔棘魚」，強調牠的出現對科學界帶來的震撼。目前，寮國岩鼠是硅藻鼠科下唯一現存物種。「寮國岩鼠」為其俗名，有些媒體亦稱之為「寮國謎鼠」，而中文正式名稱為「謎岩鼠」。
從外觀來看，寮國岩鼠與松鼠相似，擁有較長的頭顱，黑色或灰色的皮毛，以及佔據身長三分之一的蓬鬆尾巴。平均身長約40公分，體重約3至4百克，屬夜行性動物，以植物為主食，偶爾捕食昆蟲，分布範圍集中於寮國甘蒙省西北部的熱帶石灰岩地形區域。
從市場中的兩具鼠類屍體，到確認為遺失千萬年的古老類群，謎岩鼠的發現歷程，不禁令人重新思考那些被宣告滅絕的生命，是否真的已在時間長河中完全消失。