發現外星生命的希望 火星上的「庇護所」(圖)
火星的洞穴，可能是未來人類登陸的重要地點。（圖片來源：Adobe Stock）
上個月21日，美國國家航空暨太空總署（NASA）的「毅力號」火星探測車在穿越內雷特瓦山谷時，發現一塊箭頭形狀岩石，他們將這塊岩石稱為「切亞瓦瀑布」（Cheyava Falls），並且從這塊岩石中採集岩心樣本，隨後將其安置於探測車下方，預計會運回地球，展開完整的分析。那麼，這塊岩石究竟有甚麼特別之處呢？與火星探測計畫有關的加州理工學院科學家肯·法利（Ken Farley）表示：「『切亞瓦瀑布』是毅力號至今調查到最難以捉摸、最複雜，而且可能是最重要的一塊岩石。」這塊岩石中可能蘊藏古老的微生物化石，其歷史能夠追溯至數十億年前，那時的火星可能與現在截然不同。
根據報導，切亞瓦瀑布存在白色的硫酸鈣礦脈，屬於曾經存在水流的顯著跡象。這些礦脈之間，發現有一片紅色區域，通過探測車配置的檢測儀器，發現裡面蘊藏滿滿的有機化合物。藉由「X射線岩石化學行星儀器」進行掃描，顯示岩石有被黑圈環繞的微小米色斑點，當中可能包含古代微生物能量來源的化學物質。岩石中向人們透露的種種跡證，引起科學家的注意。澳洲昆士蘭理工大學的天體生物學家大衛·弗蘭納里（David Flannery）是毅力號科學團隊的一員，他表示：「在地球上，岩石含有這類特徵，通常與生活在地表下的微生物化石紀錄有關。」通過毅力號採集的這些珍貴岩石樣本，屬於「火星樣本返回計畫」。這項合作計畫是由美國國家航空暨太空總署與歐洲太空總署（ESA）展開，預計於2030年代執行。當這些樣本從最少5400萬公里以外的火星運回地球時，才是探索之旅的起點，帶來人類發現地外生命真實存在的可能性。
除了岩石樣本的採集，人類對於天體本身地貌的研究，也是持續進行中。2022年8月15日時，同樣是NASA的火星探測器帶回的資料，他們在火星塔爾西斯（Tharsis）地區的大型火山側面拍攝到洞穴。儘管這次的發現並非火星上唯一的洞穴，不過科學家對此有其他見解。他們認為這些洞穴在未來，能夠成為太空人的庇護所，這與火星的環境有關。由於火星上的大氣層稀薄，缺乏全球磁場，導致火星無法像是地球能夠抵擋來自太空的輻射，使得火星表面存在輻射暴露量遠超地球的情況，是地球的40倍至50倍之多。這次發現的洞穴，對於人類尋找火星生命而言，可能帶來更多的希望。與太空人的構想相同，這裡也可能曾是火星生命的庇護所，甚至是現在的時間點同樣如此。目前人類尚未揭曉這些洞穴的深度，它們可能是一個小洞穴，也可能存在地下的熔岩隧道，如同切亞瓦瀑布那樣，或許在數十億年前，曾是一條地下河流的所在地，通過火山作用產生的溫水，將成為一個生物生活的環境，對於人類前往火星或是探索生命而言，都是十分重大的發現。