山脈漫步驚見化石 7200年前的遠古巨龜(圖)

遠古的世界，許多生物有著超乎當今的體格。（圖片來源：Adobe Stock）

曾有一名旅行者漫步於西班牙北部的比利牛斯山脈，當時他被骨頭碎片絆倒，竟意外發現一種史前巨獸的骨骸，至少有7200萬年的歷史。

重達一噸 最重爬蟲棱皮龜

目前地球上最重的爬蟲動物是一種巨型海龜——「棱皮龜」，牠又被稱為「三菱龜」或「革龜」。棱皮龜的平均體長為2.5公尺，最長的記錄能達到3公尺，光是龜殼的重量就介於800至900公斤之間，平均體重達到1噸。

熱帶太平洋、大西洋與印度洋都是棱皮龜的出沒區域，有時溫帶海洋也能看見牠的蹤跡，主要棲息於熱帶海域的中、上層，最深能到海底1公里處活動，也可能出現在近海與港灣中。

棱皮龜面對人類時性情較為溫順，牠將水母作為主食，每天需要攝取當於73%的食物，因此擁有向內傾倒的鋒利牙齒，能使牠捕食各式各樣的水母。剛出生的棱皮龜僅有7.6公分，隨著牠捕食大量水母後，就會變成海中的龐然大物，並以碩大的體型嚇阻其他生物。

由於棱皮龜的龜甲軟化為膠質，硬度無法與一般烏龜相比，因此虎鯨、大白鯊等肉食動物都是牠的天敵。棱皮龜每年都需要游長達1.6萬公里的距離，使牠們必須每次盡可能地攝取大量水母，儘管牠們具有優異的消化系統，海洋中的塑料垃圾對牠們仍是關乎物種存亡的巨大威脅，目前世界許多國家都將其列為保護動物。

偶然發現 巨龜沉眠於山脈

2022年11月17日時，綜合自然科學期刊《科學報告》刊登一篇論文，提及一種遠古時期的海龜物種，並將其命名為「Leviathanochelys Aenigmatica」。其中「Leviathan」表示該生物體型巨大，「chelys」指其為龜，「Aenigmatica」則是因為牠的一些奇怪特徵而壟罩著謎團。目前研究人員推測牠所在的年代可能是白堊紀晚期的坎帕尼亞時代，距今至少有7200萬年的歷史。

最初是由一名徒步旅行者偶然發現該生物的遺骸，當時他正在西班牙北部的比利牛斯山脈行走，被一些骨頭碎片絆到。後來當地博物館與加泰羅尼亞文化部進行採集，直到2021年才開始研究。研究人員後續在比利牛斯山脈開始新的挖掘工作，並發現海龜的甲殼與骨盆碎片。

倫敦自然歷史博物館的爬行動物與鳥類化石館前館長桑德拉‧查普曼表示，這種海龜的骨盆十分巨大，牠還有一塊特別的骨頭從骨盆側面突出，這在其他現存或滅絕的海龜物種上都不曾見過，似乎與肌肉相連，推測能協助其在深層水域中呼吸。

根據研究，這種海龜的體重大約達到2噸，體長來到3.7公尺，屬於歐洲至今為止發現的同類中最巨大的。與現今最大的棱皮龜相比，不論是重量或是體型都略勝一籌，但與生活在距今7000萬年前的古巨龜的4公尺以上相比，仍有一段差距。

西班牙巴塞羅那自治大學的古生物學家奧斯卡‧卡斯蒂略‧維薩表示，白堊紀時期的海龜有增長體型的趨勢，或許是為了對抗當時橫行於歐洲地區的滄龍與鯊魚等大型海洋食肉動物所致，亦或是還有其他原因。

先前學者認為巨型海龜指棲息於北美，但這項發現顯示出北美與歐洲存在血統不同的物種。查普曼表示：「牠支持這麼一種觀點。極端尺寸的海龜在遠古時代更常見，當其滅絕以後，較小但仍有相當體型的海龜佔領主導地位。」