老齡樹的秘密 森林地下龐大的「互聯網」(圖)

森林中的老齡樹在完全腐爛之前，會把「智慧」沿著自身的樹幹，透過菌根網絡「傳承」給下一代。（圖片來源：Adobe Stock）

1966年2月的一個早上，美國中情局前測謊儀專家巴克斯特（Cleve Backster）正為一盆牛舌蘭花澆水，不知怎麼想的，他將測謊儀的電極接到葉片上，當水分從根部傳遞到葉尖時，儀器竟然畫出圖形，是人在高興時應有的圖像，植物居然有情緒！

為了證實這個概念，他做了許多實驗，說明植物可以「感知」周遭的一切，甚至還能「看到」人類的想法；實驗結果於1968年發表在《國際超心理學雜誌》，引起世界轟動。但是在1974年的學術會議上，很多學者說他們「無法重複」相同的實驗結果，於是所謂的「巴克斯特效應（Backster Effect）」不被當時的科學界所接受。

許多年以後，加拿大卑詩省大學（UBC）的森林教授蘇珊‧西馬德（Suzanne Simard），以不同的方式證明植物有相當高的智慧，而且還會互相交流，相當支持了當年巴克斯特的發現。

西馬德教授說，大約90%的陸生植物都維持互利共生的關係，真菌是大家維持關係的管道，真菌菌根所發展出的「地下網路」，與人類的網際網路有不少相似之處，所以被稱作「木聯網」。我們在森林中看似一株株獨立的植物，它們的根部與真菌菌根實則在地下織綜如大腦神經叢般的生態系，從中展現驚人的「智慧」。

西馬德教授舉例說，森林中的一棵老齡樹，我們稱為母樹或樞紐樹，可以透過地下網路聯繫數以百計的小樹，然後傳遞碳、氮、磷、水及防衛訊號給這些幼苗，支持它們成長。

母樹還可以在根與根的交流中，「分辨」出鄰近的幼苗是否與自己是同一樹種，對於自己的幼苗，會「偏心」地用更大的菌根網佔據它，供給更多的營養，或是騰出空間讓子樹生長。這種認知能力在生態及演化歷程上非常重要，除了厚此薄彼外，也可避免幼苗與自己的同伴或親戚相互競爭。

每當遭遇害蟲啃食時，樹木間會彼此「通報」。溝通管道可以是地下的菌根網路，也可以是釋放在空氣中的「氣體訊號」（植物荷爾蒙）。其用意除了「提醒」左鄰右舍敵人來襲外，也可以「呼叫」敵人的天敵來協助處理害蟲，可見樹木不僅懂得「分享」食物，還會試著「幫助」對方存活。

植物與外在環境之間複雜的互動，如同智能般的行為，是因為它們擁有類似大腦的訊息處理系統，可以對光、水分、重力、溫度、土壤結構、營養、毒素、微生物、或其他植物的化學訊號等，進行分析、計算，然後做出回應。

最後，在西馬德教授的研究結果中，得知當森林中的母樹受傷或快枯萎時，在完全腐爛之前，會把「智慧」沿著自身的樹幹，透過菌根網「傳承」給下一代，增加幼苗抵抗未來生存壓力的能力。因此在共生機制中，森林裡的老齡樹代表的是基因、是母親、是龐大的資料庫，一旦摧毀老樹，不僅影響其他小樹的存活，也等同摧毀一整個供需平衡的生態系統。這也是為甚麼大面積的森林被砍伐後，後續取代原始林的人工林很難存活的原因。