石灰岩洞出現驚人發現 數億年前的罕見化石(圖)
與世隔絕的洞穴，可能深藏驚人之物。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
千萬年的流逝，無數生命誕生與殞落，地球上的生命依舊生生不息地繁衍，也有許許多多古老的痕跡穿越千古，在現今的世界展現太古的風貌。跨足有關生物學多種領域的科學期刊《當代生物學》（Current Biology），有研究團隊發表了一項遠古的發現，在化石的領域中實屬罕見，是意料之外的發現。
石灰岩洞出現驚人發現 數億年前的罕見化石
奧克拉荷馬州的一處石灰岩洞穴，內部存在一個豐富的採石場，由於洞穴特有的環境條件，使得許多古老的陸地生物化石標本能夠保存至今。這篇論文的第一作者是多倫多大學古生物學的研究生伊森·穆尼，他表示這些生物可能是在二疊紀早期落入這個洞穴系統中，因為被埋在很細的黏土沉積物中，讓身體腐爛的過程得到延緩。
帶著熱忱的愛好者具有身體力行的實踐力，一對古生物學愛好者比利與朱莉正是帶來這次發現的貢獻者。他們在這個洞穴中發現一塊特別的化石，是一種生物的皮膚化石。通常情況下，皮膚與其他軟組織變成化石的案例相當罕見，但正因為這個石灰岩洞穴的特殊情況，而創造了保存皮膚的條件，這裡在二疊紀時期是一個相當活耀的石油滲漏點，或許也是石油、焦油中的碳氫化合物發生相互作用，使得這個皮膚得以存續，成功躲過分解消失的命運。
這片皮膚化石的大小比指甲還要小，看上去有著鵝卵石般的表面，與鱷魚皮的樣子有些相似。根據學者的說法，它比先前的皮膚化石至少還早1.3億年，據悉是一種生活在古生代的爬蟲類生物，古生代是一段介於5.42億年前至2.51億年前的遠古時代。身為論文共同作者的馬霍來自多倫多大學密西沙加分校，他透過顯微鏡檢查發現屬於羊膜動物皮膚標誌的表皮組織，表示看見的完全超乎預期。這個化石的發現可遇不可求，是人類能夠窺視遠古動物樣貌的重要管道。多倫多大學的古生物學家羅伯特·雷茲是研究的主導者，他表示這個皮膚化石與古代、現今的爬蟲類生物動物存在共同特徵，比如像是鱷魚皮膚的表面、類似蛇皮膚鱗片之間的鉸鏈區域，不過仍不確定皮膚的主人究竟是甚麼樣的動物，以及它屬於身體上的哪個部位。
目前，這些化石標本收藏於皇家安大略博物館中，這間博物館位於加拿大安大略省的多倫多皇后公園100號，地處多倫多市中心，是北美洲的第5大博物館。館中超過六百萬件的收藏品，包含化石、礦物、隕石等，超過十五萬件的樣本。