石灰岩洞出現驚人發現 數億年前的罕見化石(圖)


與世隔絕的洞穴,可能深藏驚人之物。(示意圖/圖片來源:Adobe Stock)

千萬年的流逝,無數生命誕生與殞落,地球上的生命依舊生生不息地繁衍,也有許許多多古老的痕跡穿越千古,在現今的世界展現太古的風貌。跨足有關生物學多種領域的科學期刊《當代生物學》(Current Biology),有研究團隊發表了一項遠古的發現,在化石的領域中實屬罕見,是意料之外的發現。

石灰岩洞出現驚人發現 數億年前的罕見化石

奧克拉荷馬州的一處石灰岩洞穴,內部存在一個豐富的採石場,由於洞穴特有的環境條件,使得許多古老的陸地生物化石標本能夠保存至今。這篇論文的第一作者是多倫多大學古生物學的研究生伊森·穆尼,他表示這些生物可能是在二疊紀早期落入這個洞穴系統中,因為被埋在很細的黏土沉積物中,讓身體腐爛的過程得到延緩。

帶著熱忱的愛好者具有身體力行的實踐力,一對古生物學愛好者比利與朱莉正是帶來這次發現的貢獻者。他們在這個洞穴中發現一塊特別的化石,是一種生物的皮膚化石。通常情況下,皮膚與其他軟組織變成化石的案例相當罕見,但正因為這個石灰岩洞穴的特殊情況,而創造了保存皮膚的條件,這裡在二疊紀時期是一個相當活耀的石油滲漏點,或許也是石油、焦油中的碳氫化合物發生相互作用,使得這個皮膚得以存續,成功躲過分解消失的命運。

這片皮膚化石的大小比指甲還要小,看上去有著鵝卵石般的表面,與鱷魚皮的樣子有些相似。根據學者的說法,它比先前的皮膚化石至少還早1.3億年,據悉是一種生活在古生代的爬蟲類生物,古生代是一段介於5.42億年前至2.51億年前的遠古時代。身為論文共同作者的馬霍來自多倫多大學密西沙加分校,他透過顯微鏡檢查發現屬於羊膜動物皮膚標誌的表皮組織,表示看見的完全超乎預期。這個化石的發現可遇不可求,是人類能夠窺視遠古動物樣貌的重要管道。多倫多大學的古生物學家羅伯特·雷茲是研究的主導者,他表示這個皮膚化石與古代、現今的爬蟲類生物動物存在共同特徵,比如像是鱷魚皮膚的表面、類似蛇皮膚鱗片之間的鉸鏈區域,不過仍不確定皮膚的主人究竟是甚麼樣的動物,以及它屬於身體上的哪個部位。

目前,這些化石標本收藏於皇家安大略博物館中,這間博物館位於加拿大安大略省的多倫多皇后公園100號,地處多倫多市中心,是北美洲的第5大博物館。館中超過六百萬件的收藏品,包含化石、礦物、隕石等,超過十五萬件的樣本。

皮膚化石圖片:點此。(來源當代生物學網站)

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