土星衛星的謎團 忽隱忽現的神祕島嶼終於揭開(圖)

從衛星泰坦望向土星的景象。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

土星在太陽系中體積僅次於木星，它的衛星土衛六「泰坦」，在太陽系中也是位階第二大的衛星，由天文學家克里斯蒂安·惠更斯在1655年時發現，是太陽系中第一顆被發現具有濃厚大氣層的衞星，被科學家高度懷疑星球上存在著生命體，這顆天體上的謎團還不僅於此。

土星衛星的謎團 忽隱忽現的神祕島嶼終於揭開

2014年時，刊登在《自然地質科學》的研究中指出，泰坦上面出現一個神祕的地質，科學家稱其為「魔幻島」。泰坦與地球是太陽系中唯二在星球表面存在穩定液態海洋的天體，不同的是泰坦表面的平均溫度在零下180°C左右，上面的許多巨型湖泊中存在的液態甲烷，而非地球常見的水。美國國家航空暨太空總署、歐洲太空總署、義大利太空總署合作下，將旗艦級別的卡西尼-惠更斯號派往土星系統進行探索與研究，過程中使用透雲雷達，將土衛六寒冷的表面描繪出來。泰坦北極附近的第二大海，科學家在一次行動中發現有個顯著的亮點出現，在地圖中忽然出現後消失，代表它北半球分布的液體並非靜止不變，似乎正在發生著不明的變化。突如其來的變化，在雷達上看起來就像是一座幽靈般的島嶼，因此被稱為魔幻島。它究竟是如何出現，當時科學家尚未確定，他們提出是浮在湖泊表面的氣泡的可能假設，不論是風、雨、潮水都可能在泰坦上的甲烷、乙烷湖泊引起波瀾，也許是泰坦的海洋對於季節變化而顯現的反應，會嘗試與地球上的現象做比較，可能使我們對於地球的液體也更加了解。

近期，發表在《地球物理研究通訊》的論文，為我們帶來更進一步的發現。根據探測器傳回來的數據顯示，藉由雷達掃描發現這片絲毫沒有波浪的巨型水體中，時而現蹤的魔幻島或許是冰山。在這片湖泊呈現不停變化的亮點，但持續時間僅有數個小時，或是幾個星期，在水面上出現一段時間後便會消失無蹤，它的稱呼也是來源自這樣變化莫測的狀態。根據學者的了解，在泰坦的高層大氣中蘊藏多種豐富的有機分子，它們會聚集、凍結，降落在衛星的表面。根據研究團隊的模擬，發現泰坦的湖泊已經充滿飽和的有機顆粒，因此這些降落的固體並不會溶解在其中，若是特定型態的固體冰山，就能在泰坦的水體上暫時停留，像是地球上的冰川一樣，從邊緣逐漸消失，整個緩慢瓦解的過程就是人們觀測到的魔幻島。

這顆遙遠的衛星，與地球有著相似之處，被認為具備外星生命存在的可能性。廣闊的宇宙中，人類的探索永無止境，天上的繁星如同指引人們前進的指標，還有無窮無盡的謎團尚待揭開，或許未來泰坦還有出現更多驚人發現，看似寧靜的星球上，潛伏著生命的躍動。