最早的土葬墓地不是人類 南非洞窟出土矮人化石(圖)
從光明走進黑暗，探索遠古遺留的秘密。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
各地的神話與壁畫有時會出現不是人類的人形生物身影，牠們的身分究竟是誰？人類在10年前從一處洞窟深處發現了一個土葬墓地，但長眠於此地卻不是人類。
最早的土葬墓地不是人類 南非洞窟出土矮人化石
位於南非布魯班克河谷的一處岩洞，被人稱為「新星洞」，從1960年代就是洞窟探險活動的去處，途中存在需要以類似「超人飛行」姿勢的爬行動作通過的地方，還存在一條15公尺長的山脊攀登路線，會通往一處「龍背密室」。2013年時，洞穴探險俱樂部的成員Rick Hunter與Steven Tucker通過一個垂直的狹窄滑道，在一個地下30公尺的空間發現散落的化石，揭開一個神祕人形生物的存在。
這些人形生物被稱為「納萊迪人」，在塞索托語的意思裡，納萊迪代表「星星」。牠們出土的地點鄰近古代人類化石的大量出土地「人類的搖籃」附近，同樣是升星岩洞的洞穴系統。考古學家在其中發現超過1550塊的骨骼，來自至少15名納萊迪人；在另一個前往難度更高的勒塞迪地洞中，發現133塊骨骼，屬於2名成人與1名孩童的骨頭，至今已經累積發現接近1700塊骨骼，來自18名納萊迪人，其化石完整性僅次於已經滅絕的尼安德塔人。
據了解，納萊迪人保有非常原始的特徵，保持四肢的架構，身上的肩胛骨與骨盆與南方古猿相似，身高落在130至160公分之間，牠的腦容量落在465至560cc，腦容量的等級非常小，相似大小的只有弗洛勒斯島發現的弗洛勒斯人，不過兩者的距離非常遙遠，一個在南非，另一個卻是在東南亞的外海。這個洞窟的存在時間，地質學家推估不超過300萬年，確切時間則難以認定。一開始，只能確定納萊迪人遠遠地超越碳同位素定年法的5萬年，牠們化石所在的位置比人類進入洞窟的年代更加久遠；後來改用US-ESR定年法發現，納萊迪人生活的年代，距今至少23.6萬年前；考古團隊對3顆牙齒的樣本進行鈾-釷定年法，測定出33.5年前的結果，認為這批納萊迪人進入洞穴的時間介於23.6萬至33.5年前之間。若是根據型態判斷，則理推論這些人型生物早在100萬年前已經存在，由於科學家推測牠們的土葬習俗比人類還早10萬年的時間，因此牠們或許是世界最早土葬墓地的創造者，抑或是矮人傳說的根源之一。