每六年接近地球一次 相當於22顆原子彈的危險天體(圖)


墜落地球的天體,可能是人們許願的對象,也可能是一場毀滅。(示意圖/圖片來源:Adobe Stock)

最有可能撞擊地球的小行星中,有一顆的名稱取自於埃及神話的「貝努鳥」,NASA曾派出探測器到上頭採集樣本,蘊藏著不可忽視的破壞力。

每六年接近地球一次 相當於22顆原子彈的危險天體

1998年的美國科幻災難片《世界末日》中,有一顆規模相當於德州的隕石即將撞擊地球,若發生將對地球造成毀滅性的打擊。劇中國家航空暨太空總署組織專業團隊,派出兩艘太空船阻止這顆隕石的來襲,最終經歷眾多犧牲,成功將巨大的隕石一分為二,阻止一場空前絕後的毀滅。人類能夠做出有效的應對,歸功於提早發現危險天體的存在,在現實中也確實如此,對於那些潛在危險天體進行觀測與調查。

規模達到直徑500公尺的天體,具有對地球造成影響的破壞力,平均約13萬年會出現一顆。2010年時,科學家表示有8顆小行星在2169年到2199年之間,存在對地球有撞擊的可能性,其中一顆小行星名為「貝努」,近地天體研究中心的「哨兵系統」指出,它的巴勒莫撞擊危險指數達到第三級,屬於撞擊地球危機最高的小天體。貝努為「小行星101955」,最初是由林肯近地小行星研究小組於1999年發現,名稱取自於埃及神話中的不死鳥——貝努鳥,為當年一名9歲孩童邁克爾·普齊奧命名。後續關於這顆小行星上的地貌命名,也皆與神話中的鳥類有關,比如取自於阿拉伯神話的「大鵬岩」;波斯神話的「西摩格岩」;北歐神話的「福金岩」。

對於這顆小行星,歐西里斯任務的探測器於2020年10月20日到上面進行樣本採集,並在2021年5月10日啟程返回地球,將在今年回歸進行分析。科學家耗費了超過兩年的時間,研究貝努的相關資料,期望來揭開它未來可能撞擊地球的時間與路徑。作為最可能撞擊地球的威脅,貝努的直徑達到492公尺,大約每六年會經過地球附近,來自2014年的最佳碰撞估計表示,它於2175年到2196年之間有0.037%的累積概率,發生於2182年的9月24日。到了2135年時,貝努預計會通過地球與月球之間的區域,而在2300年以前,撞擊的可能性大約會來到0.06%。

若是貝努最終直擊地球,其破壞力相當於22顆原子彈的爆炸,具有將周圍965公里左右範圍消滅的破壞力,研究發現撞擊地球的機率比先前預測的稍為高上一些。根據NASA「小行星狩獵衛星」的相關報導,這個近地天體太空望遠鏡具有日以繼夜觀測近地天體的能力,預計將在2026年發射。縱使存在一些有著潛在風險的小行星,但在持續地觀測與研究下,目前對於這些天外來客的威脅,還不用過於擔心,或許還能由探測器取回的樣本中,發現更多宇宙的祕密。

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