超古代的訊息 200萬年前的DNA(圖)

DNA中透露出百萬年前的意外光景。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

科學家從距今200萬年前的DNA中看見遠古時代的光景，現今冰雪覆蓋的格陵蘭島在遠古時較為溫暖，那裡出現了不該出現的生物，向現代人傳達令人意想不到的訊息。

200萬年前的DNA

今年12月8日英國學術期刊《自然》發表關於古代DNA的發現，是目前為止最古老的DNA序列，取自於八成面積被冰雪覆蓋的世界最大島嶼格陵蘭，這不只是來自過去的訊息，也是能展望未來的希望。

瑞典國家自然歷史博物館的古遺傳學家Love Dalén與他的團隊曾在格陵蘭北部地區的Kap Kobenhavn地層收集沉積物，這些由100公尺厚的冰凍淤泥與沙子組成，已經形成200萬年的時間。每年科技日新月異，對於古代DNA的提取與測序方法也在不停地進步，他們會定期對這些樣本分析，一直到幾年前取得第一次的成功結果。

過程中，研究人員篩選超過160億個DNA片段，有許多是來自汙染樣本的現代微生物，丹麥進化遺傳學家Eske Willerslev表示這是一個大規模的測序工作。去年Love Dalén的團隊成功取得生活在數百萬年前的西伯利亞猛獁象部分基因組時，就認為如果能尋獲合適的樣本，就能解釋與恢復更古老的序列。如今他們將古老的序列與現代動植物的基因組數據進行匹配時，來自200萬年的「快照」出現了，讓人類能夠一窺遠古時期的光景。

遠古的訊息

根據研究發現，當時的格陵蘭島較為溫暖，除了至今依然存在的莎草、灌木、樺樹外，還發現低緯度地區常見的雲杉、楊樹與紫杉森林，出現許多研究人員意料之外的發現。這個貧瘠之地在過去卻是許多動物的家園，當時的物種棲息在現今已不復存在的森林生態中，曾經是已經滅絕的乳齒象的家園，而馴鹿、鵝、兔子與其他生物也在此生活。Eske Willerslev表示依據古生物學家的說法，馴鹿不應該在這裡生存，乳齒象則應該要在北美的森林中，牠的遺骸從來沒在格陵蘭島被發現過。

關於這些無法想像的全新發現，法國圖盧茲人類生物學與基因組學中心的古DNA專家Ludovic Orlando表示這種大型動物在化石記錄中是難以被遺漏的，因此這次的發現顯示出古代的沉積DNA能夠提供人類有關過去生態系的驚人發現，讓Love Dalén不禁說這是一項很棒的研究，Willerslev則表示：「這些生物擁有一種適應環境與範圍的能力，我們無法理解也無法預測。」

格陵蘭島東北角是一個荒涼貧瘠的地方，棲息著各種各樣的野兔和麝牛，幾乎沒有植物。從凍土中提取的200萬年前的DNA序列，也是迄今最古老的DNA序列表明，該地區曾經是乳齒象和馴鹿的家園。這些來自數百萬年前的發現也能作為人類面對未來生態系時，作為因應氣候變化的解釋。