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超古代的訊息 200萬年前的DNA(圖)

 2022-12-30 15:00 桌面版 简体 打賞 0
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DNA中透露出百萬年前的意外光景。(示意圖/圖片來源:Adobe Stock)

科學家從距今200萬年前的DNA中看見遠古時代的光景,現今冰雪覆蓋的格陵蘭島在遠古時較為溫暖,那裡出現了不該出現的生物,向現代人傳達令人意想不到的訊息。

200萬年前的DNA

今年12月8日英國學術期刊《自然》發表關於古代DNA的發現,是目前為止最古老的DNA序列,取自於八成面積被冰雪覆蓋的世界最大島嶼格陵蘭,這不只是來自過去的訊息,也是能展望未來的希望。

瑞典國家自然歷史博物館的古遺傳學家Love Dalén與他的團隊曾在格陵蘭北部地區的Kap Kobenhavn地層收集沉積物,這些由100公尺厚的冰凍淤泥與沙子組成,已經形成200萬年的時間。每年科技日新月異,對於古代DNA的提取與測序方法也在不停地進步,他們會定期對這些樣本分析,一直到幾年前取得第一次的成功結果。

過程中,研究人員篩選超過160億個DNA片段,有許多是來自汙染樣本的現代微生物,丹麥進化遺傳學家Eske Willerslev表示這是一個大規模的測序工作。去年Love Dalén的團隊成功取得生活在數百萬年前的西伯利亞猛獁象部分基因組時,就認為如果能尋獲合適的樣本,就能解釋與恢復更古老的序列。如今他們將古老的序列與現代動植物的基因組數據進行匹配時,來自200萬年的「快照」出現了,讓人類能夠一窺遠古時期的光景。

遠古的訊息

根據研究發現,當時的格陵蘭島較為溫暖,除了至今依然存在的莎草、灌木、樺樹外,還發現低緯度地區常見的雲杉、楊樹與紫杉森林,出現許多研究人員意料之外的發現。這個貧瘠之地在過去卻是許多動物的家園,當時的物種棲息在現今已不復存在的森林生態中,曾經是已經滅絕的乳齒象的家園,而馴鹿、鵝、兔子與其他生物也在此生活。Eske Willerslev表示依據古生物學家的說法,馴鹿不應該在這裡生存,乳齒象則應該要在北美的森林中,牠的遺骸從來沒在格陵蘭島被發現過。

關於這些無法想像的全新發現,法國圖盧茲人類生物學與基因組學中心的古DNA專家Ludovic Orlando表示這種大型動物在化石記錄中是難以被遺漏的,因此這次的發現顯示出古代的沉積DNA能夠提供人類有關過去生態系的驚人發現,讓Love Dalén不禁說這是一項很棒的研究,Willerslev則表示:「這些生物擁有一種適應環境與範圍的能力,我們無法理解也無法預測。」

格陵蘭島東北角是一個荒涼貧瘠的地方,棲息著各種各樣的野兔和麝牛,幾乎沒有植物。從凍土中提取的200萬年前的DNA序列,也是迄今最古老的DNA序列表明,該地區曾經是乳齒象和馴鹿的家園。這些來自數百萬年前的發現也能作為人類面對未來生態系時,作為因應氣候變化的解釋。

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