忽隱忽現的天體 天文現象「月掩星」(圖)
「日食」本質上也是一種掩星現象。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
本月7日晚間將會發生名為「月掩星」的天文現象，最後一個星期在芝加哥地區能憑肉眼看見最多5顆行星。
遮蔽天體的天文現象 掩星
所謂的「掩星」是指1個天體與觀測者之間，出現另1個物體穿過而發生遮蔽的天文現象。假如距離較近的的天體無法完全掩蓋較遠的天體，會將其稱為「凌」。反之，假如陰影投射至觀測者上，它將被稱為「食」，地球、太陽、月亮間的遮蔽現象也稱為食。
最常使用掩星一詞的莫過於「月掩星」，也就是月球繞行地球軌道的運動過程中，十分頻繁地經過恆星前方的狀況。由於月球會以相對於恆星2.7微弳度/秒或是0.55弧秒/秒的角速度運動，並且有非常薄的大氣層，加上恆星具有角直徑最多為0.057弧秒或是0.28微弳度，因此遭到月球遮蔽的恆星將在0.1秒或是更短的時間消失或重新出現在月球的邊緣。
任何黃道緯度在正、負6.6度之間的恆星都可能被月球遮蔽，一些特別靠近黃道的深空天體也可能被其遮蔽。當月球的不規則邊緣經過該恆星時，可能會觀測到恆星在此邊緣間歇性地消失與再現，被稱為「掠掩」，屬於月掩星現象最有趣、最具有活力的部分。
每年都能觀測到數次月掩星的現象，由於行星擁有顯著的角度大小，月球對於行星的掩星就與恆星不同。掩星預測路徑邊緣的數公里範圍，被稱為北部或南部「界限」，除了掠掩以外，其最外緣上形成的1個狹窄區域，將會發生行星只有部分被遮蔽的月掩星現象，同樣的機制也會出現在太陽上，也就是所謂的「日偏食」。因此所謂的「日食」，本質上其實也是一種月掩星的現象。
12月的最後1星期 能夠目擊5大行星
根據美國伊利諾州芝加哥的阿德勒天文館所述，今年12月7日晚間將會發生「月掩星」現象，人們能夠在聖誕節前後，憑藉肉眼看見最多5顆行星。
天文學家表示火星會在本月第1個星期達到全年以來的亮度峰值。當來到12月7日的滿月之夜，它將來到過去15個月中的天空最高點。火星將在黃昏時分從東北方升起，最後在黎明時分的西北方落下，而7日傍晚則會看起來距離滿月的底部邊緣非常接近。
月掩星只會在特地的時間點及地球的特定地區能看見，而芝加哥剛好就是這次的可見地區之一。隨著滿月逐漸升上夜空，火星就會在晚間9點以後消失，來到月亮的後面。再過1個小時左右以後，它將再次從月球的另一個邊緣出現。
當5顆行星出現在人們眼前時，水星會以暗淡的樣子出現在天空西南部的位置；金星則是以較為明亮的樣子出現在更加靠近地平線的地方；木星與土星則是出現在月球的對面；火星將在晚上出現在更靠近天空東北部的位置。
據說想目睹這一奇景的關鍵，是要在日落後的45分鐘抵達能夠看清楚天空西南方的位置。在此就能夠看見天空南部與西南部的4顆行星，並在東北部看見火星，將發生於12月的最後1個星期。