數千光年外的巨大「手指」 孕育恆星誕生(圖)
孕育恆星誕生的手指「創生之柱」。（圖片來源：Adobe Stock）
數千光年外的巨蛇座鷹星雲中，人類發現由星際氣體與塵埃構成的「創生之柱」，它將孕育出新的恆星，科學家藉此觀察世界形成的祕密。
創生之柱
遠在6,500至7,000光年外的地方，人們藉由哈伯太空望遠鏡發現位在巨蛇座的鷹星雲中的象鼻管——「創生之柱」，是由星際氣體與塵埃所構成，它們正在創造新的恆星，同時遭到鄰近形成的恆星發出的光侵蝕，因而得名。
創生之柱的柱狀景象是由冷的氫分子與塵埃組成，它們被相對接近與熱恆星的紫外線的光所蒸發侵蝕。創生之柱的範圍無比巨大，光是雲層頂部的手指狀突起就比太陽系龐大，最左邊的柱狀足足就有4光年的距離，其他還有7光年長的柱狀。
通過觀察氫氣體球區域「蒸發氣體球」的陰影，發現它們保護後面的氣體免於遭到強烈紫外線通量照射，它們保護的氣體濃稠區域將利於恆星誕生，化為嶄新恆星的孵化器，並在恆星從中出現後蒸發。
科學家曾藉由史匹哲太空望遠鏡發現其附近出現的一團熱塵埃，認為這是由超新星產生的衝擊波，代表創生之柱在6,000年前就遭到摧毀，如今觀察到的景象不過是數千年前的畫面，地球的人們要經過1,000年後才能看見已被破壞的創生之柱。
再次發現
最初的創生之柱影像是拍攝於公元1995年4月1日，並被評選為哈伯望遠鏡十大著名照片之一。後來數年間，也有其他太空望遠鏡拍攝創生之柱所在的區域，哈伯太空望遠鏡也在2014年，以新相機的狀態再次拍攝。
本月，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡也拍攝到創生之柱的畫面，從照片中會發現其他恆星對手指狀突起造成腐蝕，使其在手指外形成蛋形狀的景象。每一顆蛋都被氣體環繞，它們之中有新生的恆星出現，而手指包裹新生恆星的景象，背後則代表著「孕育」、「誕生」，創生之柱的名號相當貼切。
美國國家航空暨太空總署於公元2007年宣布，創生之柱會遭到6,000年前出現的超新星衝擊波摧毀，而韋伯望遠鏡也將其曾經存在的宏觀景象記錄下來，並且以嶄新的視角拍下創生之柱的畫面，能看見一些塵土飛揚造成的羽流。
歐洲航天局的科學高級顧問馬克‧麥考林教授表示：「自從1990年代中期以來，我一直都在研究『鷹狀星雲』，嘗試看見哈伯望遠鏡展現的光年長柱體的內部，尋長當中的年輕恆星。」
這次由韋伯太空望遠鏡拍下的創生之柱，將能進一步推動學界的研究，幫助科學家改善早期的恆星形成模型，不論是重新測量星際氣體與塵埃，或是恆星數量的精準度，都將使科學家對於世界的形成有進一步的了解。