瘟疫的不祥之兆——「鼠王」(圖)
老鼠常在人類社會的陰暗角落出沒。（圖片來源：Adobe Stock）
老鼠令人聯想到髒亂的環境與過去席捲世界的瘟疫，人類曾發現牠們出現1種極為詭異的奇怪現象——「鼠王」，是1種多隻個體合而為一的共生狀態，被視為與瘟疫有關的不祥之兆。
老鼠的奇怪現象——「鼠王」
「老鼠」是1種屬於「囓齒類」的總科，除了南極以外的各個大陸都能看見牠們的身影，目前發現至少有1,300種。老鼠與人類有著密切的關係，不論是社會角落的陰暗處，或是衛生不佳的建築中，都可能會出現牠們的蹤影，而在老鼠身上可能出現1種名為「鼠王」的現象。
「鼠王」不是指1隻特定的老鼠個體，而是由1種數隻老鼠尾巴發生纏繞的現象，牠們因為尾巴糾纏在一起後，就會成為共生關係。比如公元1963年時，荷蘭魯斯芬的1位農民P·凡·寧那特恩發現了鼠王的存在，後來由神秘動物學家M·實卡寧德將此事公諸於世。人們將這結合了7隻老鼠的鼠王進行X光檢測，發現牠們的尾巴表面產生1層厚繭，代表這群老鼠在尾巴結合後一起生活很長的時間。
鼠王的發生相當罕見，造成這種現象的原因推測可能是沾染髒污、糞便、血液，或是因凍結或打結等外因而發生。最初鼠王並非是指老鼠，而是依靠其他人生活的人。16世紀的《動物誌》中曾提及：「一些人說有些老鼠在年老以後，將由年輕老鼠來餵養。這就叫『鼠王』。」
神學家馬丁·路德曾寫道：「最終，那就是教皇，老鼠的國王，站立於最高的地方。」研究中世紀的學者推測可能是當時的人們將鼠王視為擁有複數身軀的老鼠，因為牠們的大小則冠上王的名號，由於看見牠們龐雜的尾巴，衍生出坐在尾巴王座上的「鼠王」這種傳說。
鼠王的歷史與標本
最早有關鼠王的記載出現在公元1564年，對於當時的人類而言，這是1種極為不祥的預兆，與當時的瘟疫背景有著密切關係。
鼠王的現象一直持續到18世紀時，由「褐鼠」取代「黑鼠」才逐漸減少。時至今日，仍有出現相關的目擊記錄，最近一次是公元2005年1月16日時，愛沙尼亞沃魯的農民發現了鼠王的出現。
目前世界上大部分的鼠王標本都是由黑鼠所組成，目前博物館所展示的最大知名鼠王標本位於德國的阿爾滕堡科學博物館，牠們是在公元1828年的1間布海姆麵粉廠中發現，人們在該廠發生火災的廢墟中看見，是多達32隻老鼠組成的龐大鼠王。
公元1930年時，達尼丁奧塔哥博物館展出1組在紐西蘭發現的鼠王，特別的是這次是由許多黑鼠幼鼠遭到馬毛的纏繞而形成的。
上述館藏以外，哥廷根、哈默爾恩、哥漢堡等地的博物館能看見使用酒精保存的標本，塔爾圖大學動物學博物館則擁有1組鼠王的標本。目前為止，人類發現的鼠王數量大約在35到50之間，仍是1種較為罕見的現象。