核動力衛星 下一個美中競爭的焦點(圖)
美國太空軍的先進超高頻系統(AEHF)，提供可生存、全球、安全、受保護和抗干擾的通信。（圖片來源：公有領域/美國太空軍）
【看中國2022年1月18日訊】（看中國記者戈御詩編譯/綜合報導）如果未來的美國的衛星要想躲避俄羅斯或中國的火力，必須要有強力推進器，空間核動力推進（SNPP）就是選項之一。雖然太空部隊和五角大樓研究與發展辦公室的領導人，對核動力航天器的說法公開保持沉默，但國防部高級研究計畫局（DARPA）卻有個敏捷地月行動（DRACO）火箭的演示版，使用的就是核熱推進（NTP）。
空間核動力推進絕非新概念，1973年之前，美國宇航局和原子能委員會（Atomic Energy Commission）一直在做核動力火箭的飛行試驗，直到越南戰爭耗盡了該計畫的資金。
《國防一號》（Defense One）報導，米切爾航空航天研究所（Mitchell Institute for Aerospace）的報告指出，核的熱推（NTP）進比傳統的液體衛星推進燃料，有很大的優勢。同樣質量的燃料，核推進能提供幾乎兩倍的續航時間，而且使用壽命更長。報告指出，核推進可以「提供超過10萬牛頓的推力，足以讓一輛汽車在0.3秒內從每小時0英里加速到60英里」。這對於關鍵的導航衛星避免太空武器的來襲，可能是至關重要。
但是國防部領導人一直不願公開支持這些想法。當被問及核動力衛星的問題時，負責研究和工程的國防部副部長表示，國防部保護衛星，主要是採用增加衛星的數量的戰略。不過，國防部高級研究計畫局（DARPA）的戰術技術辦公室主任萊希（Micheal Leahy）上週對網路聽眾表示，自己的辦公室正在運行DARPA的敏捷地月行動（DRACO）火箭的演示版，目標是在2025年之前，將核熱推進系統送入軌道。
據報導，2019年，國會撥款1.25億美元幫助NASA開發自己的核熱推進演示版本。去年4月，DARPA已經授予通用原子公司（General Atomics）一份反應爐和推進子系統初步設計的合同，並給洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）和藍色起源公司（Blue Origin），一份航天器設計合同。
根據《國防一號》的解釋，核熱推進是利用反應爐的熱能，在更高的溫度和更快的速度下，加熱和噴射火箭推進劑，主要用於在太空中移動物體，例如在軌道之間移動衛星，或者將它們停放在拉格朗日點（Lagrange point），或者用於其它航天器快速會合。這種在地月空間的快速機動的能力，在保護導彈預警、衛星通信、定位/導航/授時、環境感測方面，在保護依賴空間通訊的金融、交通、通訊等方面，將發揮至關重要的作用。
研究表明，不使用核爆炸的NTP，是一種安全、合法的空間動力方法。即使在災難性的情況下，反應爐也不會意外啟動。；變材料既被最小化，比典型的火星探測器還小，又被設計成極其的安全，用保護層封裝的少量個體，減少在發射失敗時，散射放射性物質的危險。
《國防一號》指出，由於NTP的好處很多，中共也在進行類似的研發；國家情報局局長最近披露，中國「正在努力達到或超過美國的太空能力，以獲得華盛頓從太空領導地位中，獲得的軍事、經濟和聲望利益。」北京力求在2040年部署自己的核動力衛星，並且NTP推進也會被廣泛用於中共的月球任務，2019年中國的探測器已經在月球背面登陸，目前正在計畫載人登月任務。
萊希表示，高超音速導彈技術差距的教訓，對美國應該是個警示，「我們之前在高超音速方面處於領先地位，後來眼睜睜地看著它消失了」。
現在，美國的共和黨和民主黨，都支持發展空間核動力推進（SNPP）。川普(特朗普)政府在最後幾個月製作了一系列國家安全文件，將SNPP的目標轉變為官方政策；拜登政府已表示願意繼續這一勢頭。在美國太空企業穩步前進了20年多年的今天，在兩黨的鼎力支持下，基礎技術即將到位，實現太空旅行，並繼續美國在太空的主導地位，步伐不會太慢。