非洲最古老人類墓葬科學家：一個8萬年前的孩子（圖片來源：Adobe stock）
非洲是人類的發源地，儘管有研究這樣認為，但是在非洲大陸上，幾乎沒有早期墓葬的證據。考古曾在歐洲和亞洲找到了尼安德特人，和近12萬年前同時代人的墓葬，但是直到現在，非洲人在石器時代怎樣對待死者仍是一個謎。
在肯尼亞的一個洞穴的發掘期間，考古學家們發現了一個大約78000年前的墓葬。在2013年科學家們發現了第一塊骨頭碎片，但是直到2017年才在這個洞穴當前層以下約三米的深度處發現了一個圓室，裡面充滿了疏鬆的沉積物，並堆積了易碎且嚴重損壞的骨頭。
經考察，這些遺骸屬於一個中石器時代的孩子，年齡在2.5到3歲之間。科學家給它起的綽號是Mtoto（斯瓦希里語中的「孩子」），這個小孩的骨頭來自肯尼亞東南沿海的潘加．賽義迪（Panga ya Saidi）洞穴。
現場還挖掘出了豐富的歷史文物，包括貝殼製成的珠子和數以千計的工具，這些工具反映了從中石器時代到後石器時代的技術轉變。該研究報告日前發表在《自然》雜誌上，研究人員詳細地介紹了他們是如何通過對骨骼和周圍土壤的微觀分析得出的結論，即：在山洞被故意安葬在一個淺圓形坑的孩子。
馬克斯．普朗克人類科學研究所所長妮可．鮑文（Nicole Boivin）說：「迄今為止，將死者埋葬僅限於智人和尼安德特人，使我們與所有其他遠古人類和任何其他動物區分開。」
歷史告訴對實踐埋葬行為的研究，使我們能夠洞察我們得肢體、我們的思想、情感和宇宙信仰以及對人類的意義。
早期的人以特殊的方式對待死者。例如大約30萬年前，古老的人類物種納莫迪（Homo naledi）似乎將屍體放置在南非的冉冉升起的星洞的後面，這是一種稱為葬禮緩存的做法。相比之下，Mtoto的案子通過有意挖出的礦坑，然後有意掩蓋屍體的證據，證明了更為複雜的過程。這個孩子被放在一側，膝蓋朝胸部拉，孩子的頭部位置靠著某種支撐物，例如枕頭，這表明該社區已經舉行了哀悼儀式。
肯尼亞國家博物館的艾曼紐爾．恩迪瑪（Emmanuel Ndiema）說：「目前我們不確定所發現的是什麼，骨頭實在太脆弱了，無法在野外研究，因此我們要瞭解它的重要性還需要一段時間。」
他們用遺骸製成石膏模型後，便將它們帶到西班牙布爾戈斯國家人類進化研究中心進行進一步研究。團隊在那裡發現頭骨和臉部的某些部位，這些部位仍然有一些未凸出的牙齒。
該中心主任瑪麗亞．馬丁．托雷斯教授指出，脊椎和肋骨的關節也得到了驚人的保護，甚至保持了胸廓的彎曲，這表明它是不受干擾埋葬的，並且身體的分解發生在發現骨頭的坑中。
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