最接近地球環境的衛星 可能有生命存在(圖)

土衛六「泰坦」（Titan）是土星最大的衛星。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）

土衛六「泰坦」（Titan）是土星最大的衛星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。據美國國家航空航天局官網報導，「卡西尼」號探測器在土衛六表面發現浸沒在液態甲烷中的陡峭峽谷。這不但是對土衛六上數百米深的峽谷的第一次觀察，更是該星球上有流動液體溝渠存在的首個直接證據。

太陽系除地球外只有土衛六「泰坦」擁有原理與地球水循環相似的所謂「甲烷循環」。土衛六表面被山巒河流覆蓋，也算是有雲有雨有湖泊，不過成分都是甲烷。迄今，天文學家仍視「泰坦」為最接近地球環境的衛星，對其探索將有助人類揭開自身誕生之謎。

「卡西尼」號探測器則是「卡西尼—惠更斯」號飛船的一個組成部分，主要任務是對土星系進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。此次，「卡西尼」號對土衛六表面進行了微波探測，數據結果表明，這些峽谷相當狹窄，寬度不足1公里；十分之陡峭，坡度要大於40度；更驚人的是，這些峽谷的深度約在240米至570米之間。目前推測，如此深的峽谷形成的原因可能是地形隆起或海平面變化，亦或兩者兼而有之，但現在還不明確各種原因造成影響的程度分別是多少。

研究人員表示，土衛六這種類型的峽谷，在地球上也有相似的例子，可以在亞利桑那州沿科羅拉多河一帶找到，其所切割出來的峽谷斷面，甚至有1200多米到1800多米的深度。

「卡西尼」號雷達團隊的亞歷克斯‧海耶斯稱，我們的地球是溫暖、多岩石、河裡有水的，而土衛六則是寒冷、多冰、河裡有甲烷，但現在他們為兩個世界找到了非常相似的特徵。接下來「卡西尼」號仍會繼續努力探測，以加深人們對土衛六上「一山一水」形成原因的理解。

「卡西尼」號很早就發現這顆星球的第二大海連接著一些黑色溝渠。但當時還搞不清溝裡是什麼，直到捕捉到底部的閃光才漸漸判斷出是液態甲烷。以地球的標準來看，甲烷遍佈的土衛六並不令人愉快，但這可是除地球外，人類已知的唯一一個有湖泊、河流和丘陵的星球，大氣中甚至帶著霧、霾和雨。就像當年人們看到「卡西尼」號發回的第一批圖像後所說的，它看起來就像英格蘭。