科學家研究發現，宇宙至少包含兩萬億個星系，是人類過去所知道的20倍。（圖片來源：Getty Images）
科學家研究發現，宇宙至少包含兩萬億個星系，是人類過去所知道的20倍，即便用最強大的望遠鏡觀測，人類也只能看到其中一成的星系，還有九成空間是人類看不到的。
英國諾丁漢大學（University of Nottingham）的天體物理學家，在皇家天文學會（Royal Astronomical Society,RAS）的支持下，領導由全球天文學家組成的團隊，花了15年的時間探索宇宙。
這篇研究論文發表在《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）。諾丁漢大學天體物理學教授克里斯托弗．康舍利斯（Christopher Conselice）說：「絕大部分的星系是我們目前探索不到的，因為它們非常昏暗且遙遠。」
「對天文學來說，宇宙中的星系數量是一個根本問題，人類對逾九成的宇宙星系仍是一片空白，或許下世代的望遠鏡可以讓人類進一步探索宇宙，屆時誰知道會發現什麼樣的有趣天體？」
二十年來，天文學家使用哈勃太空望遠鏡（HST）深領域（Deep Field）影像，嘗試估計宇宙中的星系數量。之前的估計是1億個星系，為最新發現數量的1/20。
要計算整個宇宙中的星系數量是不容易的，因為用現在的望遠鏡，看不到絕大多數遙遠又微弱的星系，另一個原因是HST的深領域影像能覆蓋的面積，和浩瀚的宇宙天體相比，只能是百萬分之一，實在太渺小了。
諾丁漢大學主導的研究團隊的研究方法是，先建立計算星系數量的分析模型，再按照宇宙各個部分創建3D圖。數學分析模型的建立，系根據計算出來的星系密度以及每個太空區域的體積，以利研究人員計算在觀測中沒有看到的星系，由此推算宇宙中的星系數量。
除了發現有2萬億個星系，研究團隊也發現，在宇宙大爆炸後不久，即約130億年前，當時的星系數量比現在多10倍。
康舍利斯教授表示，這是非常令人驚訝的發現，這意味著在宇宙大爆炸後137億年的演變過程中，有更多星系透過大量的合併減少數量。這項研究成果可以幫助研究人員更準確地瞭解宇宙的形成。
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