尼斯湖水怪？南極出土最重薄板龍「異類」化石(圖)
近期南極出土一具巨型海洋生物化石，其外觀類似尼斯湖水怪。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
近期南極出土一具7千萬年前的巨型海洋生物化石，其外觀類似尼斯湖水怪，化石具有蛇狀頭部、長頸和類似於海牛的身體，在白堊紀時期與恐龍一起生活。
據外媒與《國家地理雜誌》報導，這個化石於1989年在南極大陸北端的西摩島（Seymour）上被發現，但極端寒冷的氣候之下，研究人員僅能在每年的1、2月初的幾週內進行挖掘，有時天候不佳和資源有限的情況下甚至得停止挖掘。此外，團隊還需要透過直升機運送挖出來的碎片到阿根廷研究基地，直到2017年，才將全部的化石挖出並修復其骨架。
南極出土史上最重薄板龍中的「異類」化石（示意圖/圖片來源：Pixabay）
這個40英尺長的巨型恐龍，目前是人類已知最重的遠古海洋生物薄板龍遺骸。研究人員推估，須花費約數十年的時間，才能重新建構出這約7千萬年前的白堊紀生物。甚至有人相信，這個重量可達15噸的巨型恐龍，可能就是傳說中的「尼斯湖水怪」。
此次被挖出的巨型恐龍化石總共有4個鰭翼，研究人員認為這是屬於薄板龍（elasmosaurs）的一種，但是這個在南極發現的化石頸部較短、頭骨較大，所以牠被視為是薄板龍中的「異類」。來自阿根廷的古生物學家奧戈曼（Jose O'Gorman）告訴《國家地理雜誌》：「多年來，這是一個謎團…我們也無法確認牠是不是薄板龍」。
荷蘭烏特勒支大學脊椎動物古生物學家舒爾普（Anne Schulp）博士研究過荷蘭的一些蛇頸龍，但他認為這南極的水生爬行動物化石非常不同。這個新化石標本也非常有趣，因為它的活動日期非常接近白堊紀末。
南極出土的石比目前已知的薄板龍都大得多，有人認為可能是傳說中的「尼斯湖水怪」。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
薄板龍屬於蛇頸龍（plesiosaurs）的其中一個分屬，是白堊紀最大的海洋生物，奧戈曼相信「牠是一種沒有人知道的蛇頸龍」。雖然出土的化石並沒有頭骨，但研究人員推估這尚未命名的薄板龍重約11.8頓至14.8頓之間，全長約40英尺（約12公尺），比目前已知的薄板龍都大得多；而其生存的時期大約來自恐龍大滅絕前的3萬年前、據今約6600萬年的白堊紀時期。
奧戈曼古生物學家說這種生物的飲食可能包括甲殼類動物和小魚。為了滿足這樣一個大型生物的食慾，需要大量的海洋生物才能在那裡茁壯成長，現在研究人員正在對化石進行分析，以了解更多有關古代海洋爬行動物的信息，而這個古老的標本上也還有許多重要的研究可以實驗。