夏季出現粉紅色「西瓜雪」特殊現象(圖)

西瓜雪。（圖片來源：維基百科/Iwona Erskine-Kellie from Vancouver, Canada - Snow Algae Textures, CC BY）

「西瓜雪」（watermelon snow）是世界各地的高山或極地地區在夏季可能會出現的一種粉紅色、帶有西瓜味道的雪，這種特殊現象讓登山客、探險家與博物學家困惑了好幾千年。

在高海拔的阿爾卑斯山、美國加州內華達山脈、格林蘭島等地區，都出現過粉紅色的「西瓜雪」。如果腳踩「西瓜雪」，就會留下西瓜果泥般的腳印，這種顏色也會沾在鞋子或褲管上，而且具有西瓜的味道。

幾千年來，包括古希臘哲學家亞里斯多德（Aristotle）在內的人都看過「西瓜雪」，而他也是第一個在文獻中描述過這種現象的人，但沒有提出任何解釋。後來有人開始推測「西瓜雪」是自然形成的景觀，可能是一般的雪被礦物或者岩石散落的紅色氧化物污染所致。

到了19世紀，蘇格蘭植物學家布朗（Robert Brown）推斷「西瓜雪」是一種藻類植物所引起的。其後有科學家以其推論為基礎進行研究，最終發現「西瓜雪」的紅色是由一種名叫極地雪藻（chlamydomonas nivalis）的綠藻所引起的。

極地雪藻雖然是綠藻，但同時含有一種紅色的類胡蘿蔔素，可以保護它免受太陽的紫外線所傷。這種紅色素也會吸收熱量，並在週遭的雪融化後提供水分給綠藻使用。

不像大多數的藻類，極地雪藻是一種嗜冷生物，在冰冷的環境中才會生長旺盛。當春天來臨時，原本被覆蓋在積雪下方的極地雪藻開始發芽，然後逐漸長出積雪的表面，而形成粉紅色的一片，如同粉紅色的雪一樣。