「六人幫」、「四人幫」竟皆因周恩來而起(圖)
老六人幫和新六人幫。（看中國合成圖）
毛澤東還危言聳聽地宣稱：周恩來對蘇聯怕得不得了，如果他們打進來了，他要當蘇聯人的兒皇帝！
毛澤東這些充滿火藥味的提法，大有把周恩來從政治上徹底打倒的架勢，使整個會議處於非常緊張的氣氛之中。同時也使得周恩來猛醒過來，知道這並不是江青個人在和他過不去，而是毛本人的意思。在這種情況下，如果還不趕緊低頭認罪的話，不僅於事無補，而且只會越鬧越大，到頭來咎由自取，落得和劉少奇、林彪一樣晚節不保的下場。於是，周恩來只好強忍滿腹的委屈，不再為自己作任何辯解，而是按照毛定下的調子，開始給自己戴帽子，往自己身上潑污水，接受會議的批判。
應該說，與會的多數人並非全都真心擁護毛澤東的批周指示，而是卻對周恩來心存同情。會上對周氏無限上綱、圍攻批鬥的場面，特別是江青指著周的鼻子大罵的陣勢，更是讓一些剛剛進入中央領導核心的工農代表心驚肉跳，不寒而慄。
但是，多數與會者懾於毛澤東的威嚴，在政治壓力下，為了自保而趕緊和周恩來劃清界限，表態擁護毛的決定，跟著往同身上潑污水，上綱上線，痛加批判。在會議的發言中，「賣國」、「屈膝投降」、「目無中央」、「矇騙主席」等一類提法，比比皆是。此外，還有人乘機泄私憤，翻歷史老賬，借批周來洗刷自己，狠狠踹週一腳。
這種牆倒眾人推的場面，周恩來雖然久經黨內鬥爭的風雨，伹還是有些吃不消，為此精神壓力很大，心情沈重，吃不下飯，睡不著覺。不過，他理解會上多數人的苦衷，是在奉旨行事，所以並不計較，因為他本人就曾不止一次地扮演過這樣的角色。兩年後，當時參加批判會的喬冠華向已經病重的周氏當面檢討這件事，請求他原諒時，周表示：「這不是你們能左右的事」，「那是總的形勢，大家都講了嘛，你在我身邊工作幾十年，又管美國這一攤，怎麼能不講呢？再說，我也有失誤，也不能說不能批評我。」
江青為首的文革派一干人在會議中扮演了核心角色。會議開始時，江青提議並經毛澤東批准，成立了一個批周的「幫助小組」，由王洪文、張春橋、江青、姚文元、汪東興、華國鋒六人組成。每次開會前，江青等六人連同毛的兩位聯絡員王海容、唐聞生，都先在釣魚臺開小會，商量在會上如何貫徹毛的意圖，引導會議批周。會後，他們又在一起湊著，研究怎樣向毛匯報。開過幾次會議後，華、汪兩人便退出，剩下清一色的文革派一干人，這便是「四人幫」正式形成的開始，釣魚臺也由此成為他們的代稱。
周恩來身邊的工作人員回憶當時的情況說：周恩來挨批判期間，當然由王洪文主持會議。周恩來在家等候通知去參加會議，不必再提前到達會場。散會時，他亦「知趣」地即刻離開大會堂回家，因為有人留在那裡商量下一步對付周恩來的辦法。這本沒有什麼不正常，問題是，往日誰見了周恩來都會主動熱情地打招呼，如今有些人則盡力迴避，即使正面相遇也表現冷淡。
會上，一心想在政治上露崢嶸的江青已經不滿足於毛澤東所定下的調子，只是批判周恩來在外交上的「右傾投降主義」，而是要搶到在政治上整倒周氏的頭功，就像毛曾一再表揚過的她在反對劉少奇、林彪的鬥爭中所扮演的角色一樣。為此，江青仿效毛斗倒劉少奇的手法，把批周的調子提高到「路線鬥爭」的高度，稱「這是第十一次路線鬥爭」。同時又把毛在一九七二年初病重時向周恩來交權的事情翻騰出來，反指周「迫下及待地要取代主席」。
江青此舉，果然語驚四座，在政治局擴大會議上投放了一顆重磅炸彈，與會者聽說周恩來竟然逼毛澤東交權，雖不大相信，但因江青是會上「幫助小組」的主角，而周本人又緘口不語，於是不得不跟著批，紛紛升高了批鬥的調門。這樣一來，會上的氣氛更加緊張，給周加的罪名越加越大。按當時的情形來看，加給周恩來的這兩條罪名坐實的話，已非被打倒不可了。這給批周這齣戲的幕後導演毛澤東出了一道今後如何收場的難題。
應該說，毛澤東對於一直作為自己在政治上「炮手」的江青心情很矛盾，既欣賞她敢打敢沖的性格，也十分瞭解她為人的弱點一－成事不足，敗事有餘。毛雖決意要狠整一下週恩來，但只是想給他點顏色看看，打掉他的威風，斗無意徹底打倒他。
毛澤東這樣做並非想對周恩來手下留情，而是在政治上的代價太大，得不償失，不只會給林彪事件後已經風雨飄搖的政局造成重大的衝擊，而且更重要的還在於把周恩來一腳踢開之後，由誰來取代他的角色來管理這個龐大國家的日常事務。這是毛澤東在林彪事件之後，對周戒心大起後一直在考慮的問題。可以說，正是出於這種考慮，毛澤東才決心把鄧小平解放出來，讓他重返政壇。