NASA在巨型水晶中發現5萬年「超級生命」(組圖)

 

一位美國太空總署的科學家剛剛把它們喚醒。

在墨西哥Naica礦場的地下巨型晶體中發現奇怪的微生物，研究人員懷疑它們在那裡存活長達5萬年。

這些古生物似乎已經休眠了數千年，活在水晶結構內的微小液體區間。現在，這些科學家已經設法萃取出並且喚醒它們。

美國太空總署(NASA)天文生物研究所所長天文生物學家Penelope Boston星期五在波士頓舉行的美國科學促進會(American Association for the Advancement of Science，AAAS)年會上說：「這些微生物非常的奇特。」

墨西哥Naica礦場的水晶洞可能看起來相當漂亮，但它是地球上最不友善的地方之一，溫度範圍為攝氏45度到65度(華氏113度到149度)，而且濕度程度超過99％。

不僅僅是溫度極其地高，而且環境也是難以忍受的酸，並且被侷限在地下約3百公尺(1千英尺)的瀝青黑的地方。

由於沒有陽光，洞穴內的微生物不能行光合作用。因此，它們在巨型石膏狀的晶體內，利用像是鐵和硫之類的礦物質來進行化學合成，其中一些伸展了11公尺(36英尺)，時間有50萬年。

研究人員之前在洞穴內的牆壁和水晶的附近發現到生命。一個2013年到Naica的遠征隊報告，發現微生物在複雜的洞穴系統的熱鹽溫泉內繁衍。

但是，當Boston和她的團隊從晶體內的微小空隙萃取出液體並且將它們送去分析時，他們意識到，不只是有生命在裡面，而且還不像在科學記錄上所看到的任何東西。

他們懷疑這些微生物居住在水晶內有1萬年到5萬年，雖然身體大部分停止運作，它們仍然是活著。

Boston告訴英國廣播公司的Jonathan Amos：「其他人對於仍然活著的古生物做出長期的聲明。但在這個例子，這些微生物都非常的特別，它們和基因子據庫中的任何已知生物都沒有很密切的相關。」

關於這個發現，或許最不尋常的是研究人員能夠’喚醒’一些微生物，並在實驗室裡培養它們。

Boston告訴英國報紙電報(The Telegraph)的Sarah Knapton：「令我感到很驚訝的是我們讓微生物成長，這是很困難的。我們失去了一些，但那只是獵物，它們得到我們無法使它們滿足的需要。」

在這一點上，我們應該清楚，這項發現還未在同行評議期刊發表，所以，直到其他科學家有機會檢驗方法和研究成果，我們現在還不能認為這個發現是最可靠的。

這個團隊還需要說服科學界這項研究成果不是污染的結果。這些微生物是肉眼看不見的，意味著它們有可能把自己附著在鑽探工具，然後讓它看起來像是來自晶體的內部。

來自法國國家科學研究中心(French National Centre for Scientific Research)的PurificaciónLópez-García，是2013年發現洞穴溫泉內有生命的研究人員之一，他告訴國家地理雜誌(National Geographic)：「我認為在Naica晶體內，微生物存在於被困住的流體內，原則上是有可能的。」

她說：「但是，在鑽探過程中，微生物附著在這些晶體表面或者存活在微小縫隙中的污染，構成非常嚴重的風險。」除非看到證據，我是非常懷疑這項發現的真實性。

雖然如此，來自位於蓋恩斯維爾市(Gainesville)的佛羅里達大學(University of Florida)、也沒有參與這項研究的微生物學家Brent Christner認為，根據之前研究管理類似的古老微生物，這個主張不像López-García所說的那樣牽強。

他告訴國家地理雜誌：「根據以前有關微生物在數十萬年到數百萬年的地質材料中復活的報告，從1萬年到5萬年的樣品中喚醒微生物，並不是那麼的古怪。」

對他們來說，Boston和她的團隊表示他們採取了一切預防措施，來確保他們的設備是無菌的。並且引述他們在水晶裡發現的生物是相似但不同於那些生活在洞穴裡的生物的事實，因為證據支持他們的主張。

她說：「我們還做了基因研究，以及培養現在還存活且暴露的洞穴微生物。然後我們看見這些微生物中的一些是相似的，但不同於那些在晶體內部的流體內的微生物。」

一旦他們發表，讓所有的人來看，只有時間會證明這些結果是否被證實。但如果它們被確認，這只是進一步證明在地球上生命驚人的耐力，並指出在極端條件的空間下會是什麼可能。