宋仁宗畫像。（網路圖片）
明道二年（1033年），宋仁宗寵幸尚美人、楊美人，對年輕的皇后郭氏十分冷淡，尚、楊因此頗為驕縱，而郭皇后遭受冷遇，也頗為妒恨。兩者相遇，常常不快。這天，尚美人又當著宋仁宗的面，對郭皇后盛氣凌人、惡語相加，郭皇后忍無可忍，對著尚美人的臉頰扇過去一耳光。宋仁宗趕快擋在尚美人前面，郭皇后的巴掌沒沾到尚美人的臉，卻扇在了皇帝的脖子上，還留下了手痕。
按說，這不過是皇帝的家事，況且皇后也是無心之舉，那麼批評教育幾句，或者對雙方各打50大板，事情也就過去了。但是，這件家事卻被宋仁宗無限放大至國事的高度，還被拿到朝堂上作為政治問題來處理，並由此展開了一場曠日持久的政治博弈。而這場博弈中的人，既包括位高權重的皇帝宋仁宗、宰相呂夷簡，也包括宦官閻文應，還包括身微言輕的諫官范仲淹、孫祖德等。那麼，這些形形色色的人，到底想要在這場博弈中得到什麼呢？
先說皇帝宋仁宗。
其實，郭氏能當上皇后，是宋仁宗難違母命、被逼無奈的結果，宋仁宗並不喜歡郭皇后，因此他總想找機會廢掉郭氏，正愁沒有藉口，這次耳光事件就為他提供了良機。宋仁宗於是把小事做成大事，把家事變成國事，終於廢掉郭氏的皇后之位，「詔封為淨妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居長樂宮」。
之所以會出現這種情況，說白了都是宋仁宗母親劉太后惹的禍。仁宗即位時才十三四歲，由劉太后攝政。然而劉太后一垂帘就是漫長的11年，這11年間，宋仁宗由一個不諳世事的孩子，逐漸成長為有自己思想和主見的成年人。不過，雖有主見，但不能做主，他想做的，太后說不是時候，他想玩的，太后又橫加阻攔。更讓他惱火的是，那些由太后一手提拔起來的大小官員，均俯首聽命於太后，對自己這個皇帝貌似尊敬實則敷衍。備受冷落的宋仁宗由此對母親產生了一種牴觸情緒，年齡愈大愈加濃烈。
明道二年初，劉太后終於還政於宋仁宗，不久便駕鶴西歸。劉太后一去世，宋仁宗心裏久久的壓抑終於得以釋放，這種變化從南京（今河南商丘）留守推官石介的話中可以窺見端倪：「倡優日戲上前，婦人朋淫宮內，飲酒無時節，鐘鼓連晝夜。」宋仁宗像脫韁的馬兒，在慾望的草原上縱橫馳騁，日日買醉、夜夜笙歌。同時，從親政第一天開始，宋仁宗就著手剪除劉太后的勢力，「太后所任用者也，悉罷之」。通過將劉太后當年重用的朝廷大臣降職、罷免，宋仁宗要達到自己「去劉化」的目的。
而郭皇后正好撞到了槍口上。劉太后在世時，郭皇后倚仗自己是劉太后的人，獨霸後宮、悍妒非常，但如今已經進入宋仁宗時代，郭皇后還以劉太后時代的態度來待人接物，這就是她不能與時俱進了。不過，話又說回來，郭皇后與時俱進又如何？能改變被廢的命運嗎？未必。因為對宋仁宗來說，廢除郭皇后，是他「去劉化」構想中的必然環節，吵架不過是個由頭，郭皇后即使這次不被廢，下次也會因為其他原因被廢。
宰相呂夷簡主張並推動宋仁宗廢後的目的是什麼呢？劉太后去世後，宋仁宗與宰相呂夷簡商量罷免樞密使張耆、樞密副使夏竦等人，理由是他們依附劉太后。議完後，宋仁宗在閑談中把此事告訴了郭皇后，郭皇后卻說：「夷簡獨不附太后邪？但多機巧、善應變耳。」這句話提醒了宋仁宗，呂夷簡隨即也被罷免。好在當時沒有比呂夷簡更值得宋仁宗信任的人，所以年內他就復相了。後來，呂夷簡通過入內都知閻文應瞭解到是郭皇后從中作梗，便懷恨在心。當宋仁宗同他商量是否廢後時，他毫不猶豫地以「古亦有之」為由，直接促使宋仁宗下定了廢後的決心。
閻文應作為太監頭子，天天圍著皇帝轉，絕對是以皇帝的厭惡為厭惡，以皇帝的喜歡為喜歡。郭皇后誤傷了皇帝，皇帝又討厭郭皇后，他就順著皇帝的思路，建議皇帝廢後。所以，閻文應在廢後中尋求的是皇帝的寵幸，打的是自己的算盤。
皇帝把家事拿到朝堂之上討論，說明這已是國家大事。按照祖制，皇后不可輕廢，更何況郭皇后又沒有犯什麼大錯，於是御史中丞孔道輔、諫官范仲淹、孫祖德等十餘人長跪於宮殿門外，大聲呼號，極言「後無過，不可廢」。然而，宋仁宗要「去劉化」，郭皇后是必須犧牲的，這是不會因御史、諫官們的幾句話而改變的。郭皇后最終被廢，伴著長樂宮的青燈古佛，度過了她悲切孤寂的最後日子，兩年後因病而逝，年僅24歲。這些諫官們因言獲罪，紛紛被貶受罰，孔道輔出知泰州（今江蘇泰州），范仲淹出知睦州（今浙江建德），孫祖德等罰俸半年。尚、楊二美人之後也沒過幾天風光日子，在朝臣們的一再批評下，宋仁宗不得不把她們遣送出宮，作為廢後帶來的一系列不良影響的緩衝。
孔道輔、范仲淹他們為什麼要冒著衝撞皇帝的風險去趟這渾水呢？
因為這些在傳統文化的熏陶之下出身的官員，習孔孟之道，練就了一身固執而堅韌的士大夫品格，把維護國家利益作為畢生理想。他們認為錯誤的，就堅決反對，認為正確的，就始終堅持，哪怕被貶甚至犧牲也在所不惜。反對廢後，就是他們堅持真理的表現。
當皇后不小心扇了皇帝的耳光以後，每個人都懷著各自的心思，扮演著各自的角色，殫精竭慮地尋找著屬於自己的東西，從而推動這一事件向更深層次發展。
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