探測可能有外星生命的土衛六大峽谷(組圖)

如果土衛二有生命存在，那麼最大的可能性就是地下海洋。(網路圖片)

土衛六「泰坦」（Titan）是土星最大的衛星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。據美國國家航空航天局官網報導，「卡西尼」號探測器在土衛六表面發現浸沒在液態甲烷中的陡峭峽谷。這不但是對土衛六上數百米深的峽谷的第一次觀察，更是該星球上有流動液體溝渠存在的首個直接證據。

太陽系除地球外只有土衛六「泰坦」擁有原理與地球水循環相似的所謂「甲烷循環」。土衛六表面被山巒河流覆蓋，也算是有雲有雨有湖泊，不過成分都是甲烷。迄今，天文學家仍視「泰坦」為最接近地球環境的衛星，對其探索將有助人類揭開自身誕生之謎。

「卡西尼」號探測器則是「卡西尼—惠更斯」號飛船的一個組成部分，主要任務是對土星系進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。此次，「卡西尼」號對土衛六表面進行了微波探測，數據結果表明，這些峽谷相當狹窄，寬度不足1公里；十分之陡峭，坡度要大於40度；更驚人的是，這些峽谷的深度約在240米至570米之間。目前推測，如此深的峽谷形成的原因可能是地形隆起或海平面變化，亦或兩者兼而有之，但現在還不明確各種原因造成影響的程度分別是多少。

研究人員表示，土衛六這種類型的峽谷，在地球上也有相似的例子，可以在亞利桑那州沿科羅拉多河一帶找到，其所切割出來的峽谷斷面，甚至有1200多米到1800多米的深度。

「卡西尼」號雷達團隊的亞歷克斯·海耶斯稱，我們的地球是溫暖、多岩石、河裡有水的，而土衛六則是寒冷、多冰、河裡有甲烷，但現在他們為兩個世界找到了非常相似的特徵。接下來「卡西尼」號仍會繼續努力探測，以加深人們對土衛六上「一山一水」形成原因的理解。

「卡西尼」號很早就發現這顆星球的第二大海連接著一些黑色溝渠。但當時還搞不清溝裡是什麼，直到捕捉到底部的閃光才漸漸判斷出是液態甲烷。以地球的標準來看，甲烷遍佈的土衛六並不令人愉快，但這可是除地球外，人類已知的唯一一個有湖泊、河流和丘陵的星球，大氣中甚至帶著霧、霾和雨。就像當年人們看到「卡西尼」號發回的第一批圖像後所說的，它看起來就像英格蘭。

已運行18年的卡西尼號太空船在飛向土衛二時向地面傳回了一些十分壯觀的圖像。(網路圖片)

當時它與這個寒冰衛星的北極相距約1838公里。(網路圖片)

卡西尼號和土衛二上一次「親密接觸」時，後者完全被籠罩在陰影中。(網路圖片)

而這次時機甚好，從拍攝的照片中可以觀測到土衛二表面鋸齒狀的斷裂面以及深深的隕石坑。(網路圖片)

10月28日將是自卡西尼號升空以來最靠近土衛二的一次飛掠。(網路圖片)

屆時卡西尼號與土衛二有著神秘間歇泉存在的南極僅相距48.3公里。那時捕捉到的照片無疑將更加壯觀。(網路圖片)

土衛二的冰霧樣本品有望令科學家更多地瞭解地下海洋的化學和熱液活動。(網路圖片)