來自撒哈拉沙漠 20億年前火星隕石(圖)
被稱之為「NWA7034」，昵稱「黑美人」這顆火星隕石的年代可追溯到21億年前，含有大量水。(網路圖片)
經過對在撒哈拉沙漠發現的一顆煤炭色火星隕石進行長達一年的研究，科學家證實這顆隕石的年代不僅比其他大多數火星隕石更為久遠，所含的水分也更多，是其他火星隕石的10倍。
這顆火星隕石的尺寸與棒球差不多，年代估計可追溯到20億年前。令科學家感到吃驚的是，這顆隕石與美國宇航局的「機遇」號和「勇氣」號火星車在火星表面研究的火山岩驚人相似。在這些火山岩中，「機遇」號和「勇氣」號發現了含水礦物。美國新墨西哥州大學隕石學研究所負責人卡爾-阿格表示：「這顆火星隕石很小，我可以把它放在手上。它擁有用以進一步瞭解這顆紅色星球所需的一切成分。這是一顆獨一無二的隕石，有助於我們瞭解20億年前的火星火山活動。此外，它也能幫助我們進一步瞭解古代火星的地表和環境，這是其他火星隕石無法做到的。」
絕大多數墜落地球的太空岩石均是來自於小行星帶的隕石，但也有很多來自於月球和火星。科學家認為一顆小行星或者其他大型天體曾經撞擊火星，將火星上的岩石拋入太空，其中有一部分穿過地球大氣層，最後墜落地面。除了向火星派遣探測器或者宇航員收集岩石樣本外，研究火星隕石無疑是進一步瞭解這個地球鄰居的最理想方式，瞭解這顆紅色星球如何從熱帶環境變成一片寒冷的荒漠。
目前在地球上發現的火星隕石大約有110顆，大部分是在南極洲或者撒哈拉沙漠發現的。迄今為止發現的年代最久遠的火星隕石距今大約45億年，當時的火星比現在更溫暖更濕潤。大約有6顆火星隕石的年代距今13億年，餘下的距今6億年或者更早。此次在非洲西北部的撒哈拉沙漠發現的隕石編號7034，昵稱「黑美人」。2011年，一名美國人從一名摩洛哥隕石商人手中購得這顆隕石，而後將其捐獻給新墨西哥州大學。
研究人員對「黑美人」進行了大量檢測，基於在隕石內發現的化學信號，研究人員證實「黑美人」來自於火星。火星隕石主要分為三種——輝玻岩(Shergotty)、輝橄岩(Nakhla)和純橄岩(Chassigny)，幾乎涵蓋所有火星隕石。這3種火星隕石均以本類型的首顆隕石的發現地的名字命名。科學家將火星隕石簡稱為「SNC」。
研究人員表示在撒哈拉發現的「黑美人」不屬於這三種隕石中的任何一種。它的年代可追溯到21億年前，是已知年代第二久遠的火星隕石，形成於一次火山噴發。研究人員將「黑美人」的地質化學構成與火星車從土壤和岩石樣本中獲取的數據進行比較，結果發現「黑美人」可能來自於火星地殼，而不是地幔。
「黑美人」的掃瞄圖，白色礦物為鈦鐵礦，淺灰色晶體為磷灰石，中度黑色晶體為中長石，最黑色的晶體為透長石，白色顆粒狀晶體為磁鐵礦或者其他氧化鐵。(網路圖片)
「黑美人」中長石顆粒的光學顯微照片，展示了研究人員發現的不同顆粒。(網路圖片)