巨無霸海鳥 曾稱霸海上5000多萬年(圖)
史前海鳥巨無霸，曾稱霸海上5000多萬年。（網路圖片）
曾稱霸海洋上空5000多萬年的巨型飛鳥「偽齒鳥」完整化石出土，打破了科學家對飛鳥體型上限的認知。科學家最近發表了這個類群的一個新種，它是迄今所知曾經佔據天空的最巨大鳥類，這項發現有助於釐清這些驚人的動物如何飛行，以及它們極端的身體比例。
約在2500萬年前，巨大的飛禽主宰了美國南卡羅來納的天空，那些巨鳥不是中世紀民間傳說所描繪的誇張怪物，而是貨真價實的、天生外觀駭人非凡的傢伙，這些巨型飛鳥的翅膀比一些輕型飛機的機翼還要長，嘴喙甚至長出宛如魚叉般的致命尖牙。
這種駭人巨鳥曾經存在的證據，來自查理斯敦國際機場所發掘的化石。1983年，當時任職於查理斯敦博物館的古生物學家桑德斯（Al Sanders）率領研究小組挖掘出這些骨頭，並認定它們隸屬於一種大型鳥類。
但那時研究人員手上仍有許多待研究的化石，於是那些鳥類骨頭只能放進儲藏庫。30年過去了，賽普卡（本文作者之一）終於完成分析工作：當初桑德斯等人挖掘出的其實是一種有記錄以來最大型的飛鳥，這種前所未見的物種歸屬於一個神秘的動物類群，稱為偽齒鳥類群（pelagornithid）。賽普卡把這種生物命名為「桑氏偽齒鳥」（Pelagornis sandersi）。
150多年來，古生物學家已認定偽齒鳥曾經翱翔天際，但只有少數零散的標本可供研究，因此對於這些巨鳥如何飛行、生活是什麼樣子、為何有如此極端的身體比例，其實瞭解得很少。
哈比（本文作者之一）最近針對這個類群之中體型最大的桑氏偽齒鳥進行分析，同時研究其他大型鳥類，終於拼湊並描繪出這些令人驚嘆的巨鳥至今最完整的圖像。
最近的證據指出，偽齒鳥是在小行星撞擊事件之後崛起，那次撞擊事件造成它們的近親（同樣會飛翔的翼龍）和其他恐龍為之滅絕，偽齒鳥驚人的體型，超越了一些研究人員所認為飛鳥應該要有的體型上限。