隕石中發現比鑽石還堅硬的碳晶體(組圖)

科學家在一顆1971年掉落在芬蘭境內的富含碳的海沃勒隕石(Havero meteorite)內發現超硬碳晶體。(網路圖片)

科研人員在用金剛石拋光一塊隕石時，發現其中存在比鑽石還堅硬的碳晶體。這種超硬鑽石或許不會戴到我們手上，但是卻有助於科學家學會如何在實驗室製造出更堅硬的鑽石。

據瞭解，科學家是在一顆1971年掉落在芬蘭境內的富含碳的海沃勒隕石(Havero meteorite)內發現超硬碳晶體的。研究人員用金剛石拋光隕石的一塊切片，結果驚人的發現有碳晶體無法被鑽石磨掉，這意味這種晶體的硬度高於鑽石。科學家利用一系列儀器對隕石中的晶體進行了仔細的觀察，發現了兩種全新的天然碳晶體結構。這種碳晶體比地球內部形成的鑽石硬度還要大。

鑽石是由碳元素組成的、具立方結構的天然晶體。它是世界上最堅硬的、成份最簡單的寶石，但是其化學成分與我們常見的煤、鉛筆芯基本相同。這些物質都是主要由碳元素構成的，但為何差異如此之大？眾所周知，碳元素在較高的溫度、壓力下，結晶形成石墨(黑色)，而在高溫、高壓及還原環境(通常來說就是一種缺氧的環境)中則結晶為珍貴的鑽石。

簡單地講，鑽石是在地球深部高壓、高溫條件下形成的。地球上的鑽石的形成條件一般為壓力在4.5-6.0Gpa(相當於150-200km的深度)，溫度為1100-1500攝氏度。目前所開採的礦山中，大部分鑽石主要形成於33億年前以及12-17億年這兩個時期。如南非的一些鑽石年齡為45億左右，表明這些鑽石在地球誕生後不久便已開始在地球深部結晶，是世界上最古老的寶石。鑽石的形成需要一個漫長的歷史過程，這從鑽石主要出產於地球上古老的穩定大陸地區可以證實。

此外，科學家推測地外星體對地球的撞擊，產生瞬間的高溫、高壓，也可形成鑽石。其實在科學家在這塊芬蘭隕石內發現超硬鑽石前，早在1988年前蘇聯科學院就曾報導在隕石中發現了鑽石。

法國里昂大學特里斯坦·費羅爾教授說：「這一發現純屬意外，不過我們確信研究這一隕石能夠對鑽石有新發現。」

美國內華達大學的鑽石研究員陳長風(音譯)說，這一隕石的石墨層經受了巨大的衝擊和高溫加熱，足以讓不同層之間粘在一起——這正是人類製造鑽石的方法。研究人員計畫下一步用高精密儀器觀察晶體的結構，瞭解其原子排列，以最終揭開其成因。