中國信徒眾多、影響甚廣的「送子觀音」(圖)
觀音菩薩是東亞民間崇拜較為普遍的菩薩，在各種佛教圖像或造像中觀音菩薩的像也最為常見，而且種類繁多，變化極大。在農曆二月十九日，觀世音菩薩的誕辰紀念日裡，小編將為各位介紹送子觀音的由來。
送子觀音
白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色。有時候，白衣觀音足邊站一男孩，或者手抱一嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的「送子觀音」或「送子娘娘」。然而，送子觀音和碧霞元君送子觀音皆俗稱為送子娘娘，都呈現出抱著一個男孩的婦女形象。
佛教傳入中國後，佛和菩薩的形象逐漸為國人所熟悉。人們常見的東方香積世界阿閦佛、南方歡喜世界寶相佛、西方安樂世界無量壽佛、北方蓮華莊嚴世界微妙聲佛，以及駕獅子持智慧之劍的文殊菩薩、騎白象的普賢菩薩，都是從印度傳來的。而「送子觀音」的形象，卻是中國佛教所創造的。《法華經》中說：「若有女人設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女。」這是民間「送子觀音」的由來。
「送子觀音」很受中國婦女喜愛，信徒們認為，婦女只要摸摸這尊塑像，或是口中誦念和心中默念觀音，即可得子。
送子觀音之相關記載
據說晉朝有個叫孫道德的益州人，年過五十，還沒有兒女。他家距佛寺很近，景平年間，一位與他熟識的和尚對他說：「你如果真想要個兒子，一定要誠心念誦《觀世音經》。」孫道德接受了和尚的建議，每天唸經燒香，供養觀音。
過了一段日子，他夢見觀音菩薩。觀音菩薩告訴他：「你不久就會得到一個大胖兒子了。」果然不久，孫夫人就生了個胖乎乎的男孩。
《異祥記》中也有類似的記載：南朝宋代有個名叫卞悅之的居士，濟陰人。行年五十，沒有兒女。娶妾幾年，也沒有懷孕。便向觀音菩薩祈求繼嗣，發願頌《觀音經》一千遍。從此每天唸經，將滿一千遍時，妾已懷孕，不久便生下一個兒子。
相傳南京大寧坊有個叫王玉的人，年過四十無子，於友人馬公酌家神前，見到一部《白衣觀音經》，便專心致志地念起來。以後每天都念，從不懈怠。次年四月十四夜他的岳母劉氏夢見一個白衣人，頭戴金冠，抱著一個嬰兒，對她說：「我給你送聖奴來。」劉氏接過嬰兒，抱在懷裡。第二天，她女兒即生下一個兒子，模樣和夢中白衣人送來的嬰孩一樣，於是就為這個孩子取名「聖僧奴」。
中國佛教創造送子觀音之因
中國佛教之所以創造出一個「送子觀音」來，無非是基於下述原因：
一、受儒家「不孝有三，無後為大」的思想影響，認為斷絕家族香火，是對祖宗最大的不孝。所以創造出「送子觀音」，使之成為沒有孩子的夫婦叩拜、供養的主要神靈。
二、受封建倫理「多子多福」思想的影響，認為子孫滿堂、香火旺盛，是最大的「福氣」。所以創造出「送子觀音」來，使之成為新婚夫婦祈求生兒育女的主要神靈。
三、受中國傳統「母以子貴」思想的影響，認為「養兒可以防老」，沒有兒女老了就沒有依靠；兒子陞官發財，父母也能富貴、享福。所以創造出「送子觀音」來，使之成為天下母親祈請保佑早生貴子的主要神靈。
送子觀音是觀音菩薩化身之一，通常作手捧嬰兒的中年婦女相；也有作觀音雙手合十狀，前立一童男。此外，還有「子安觀音」，亦為中年婦女的形象。這是中國佛教為了保佑孕婦安全生產而創造的神靈形象。