美國絕密的X-37B無人駕駛太空機.（網路圖片）
【看中國2015年04月30日訊】（許家棟編譯/綜合報導）數十年來，美國絕密的X-37B無人駕駛太空機之謎，一直讓軍事專家們百思不得其解。理論上，它可能是一架隨時準備出擊的太空轟炸機，或是一架參與執行幹掉間諜衛星任務的秘密探測飛機（secret probe）。X-37B將於今年5月執行第四次在軌飛行任務。與此前3次任務高度保密、避談細節不同的是，美國國防部前所未有地披露，將在飛行中測試一種可提高能效的新型推進器。
5月20日，一枚「宇宙神5」型火箭將從佛羅里達州卡納維拉爾角把X-37B送入太空。據英國《每日郵報》報導，美國空軍發言人空軍上校霍爾勒（Chris Hoyler）告訴Space.com說：「在第四次執行任務中，（我們）將測試X-37B的實驗推進系統。」美國空軍快速反應能力辦公室主任蘭迪•沃爾登也在一份聲明中表示，此前3次飛行任務主要是驗證飛行器，這次任務重點將轉為對試驗性載荷的測試。
X-37B無人駕駛太空機的內部構造。（NASA圖片）
霍爾勒補充道：「空軍快速能力辦公室（Air Force Rapid Capabilities Office）還將提供一些先進的X-37B板載材料給美國宇航局（NASA），用來研究在太空環境中各種材料的耐用性。」
Spaceflightnow.com透露了更多的飛行細節，此次飛行的一項任務是測試霍爾推進器（hall thruster test）。霍爾推進器是4.5千瓦功率的電子推進系統，通過電離、加速惰性氣體氙產生推力。採用霍爾推進器有望增加衛星等航天器攜帶的有效載荷，增加其在軌操作次數，提升航天器的使用壽命及靈活性。
美國官員表示，霍爾推進器將安裝在先進極高頻（Advanced Extremely High Frequency，簡稱AEHF）軍事通訊飛船上。使用電力推進的好處是，它的氙燃料重量比傳統的肼燃料輕得多。這種技術可以幫助在技術開發中更好地精確控制衛星。
專家還表示，製造先進的推進器可能只是X-37B真正任務的一小部分。一位頂尖保密專家曾告訴《每日郵報》說，該無人機「極有可能」是被用於測試技術，這將增加美國的間諜能力。
美國科學家聯合會的保密專家Steven Aftergood說：「美國政府很注重敏感信息。我們的情報衛星可能是非常強大，但是也有自己的侷限性，最值得注意的是其軌道參數的侷限性。可以想像，間諜飛機將為空中偵察引入新的多功能性。」
X-37B無人駕駛太空機是由波音公司製造，外形與太空梭很像，體積約為太空梭的四分之一。將由火箭送入軌道，返回時可以像飛機那樣在跑道上滑行降落。
X-37B無人駕駛太空機是由波音公司製造，外形與太空梭類似。（網路圖片）
波音公司稱，這個太空飛機工作在近地球軌道上，大約在地球上空110英里（177公里）到500英里（800公里）之間。相比之下，國際空間站的軌道距地球表面約220英里（350公里）。
X-37B無人駕駛太空機第三次發射。
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