距離地球5000萬光年的「宇宙之眼」(圖)
這兩個外形優雅的星系距離地球約5000萬光年，從望遠鏡中看起來，兩個星系的核心呈現亮白色，彷彿暗夜中發光的眼睛。(網路圖片)
設在智利的歐洲南方天文臺甚大望遠鏡(VLT)拍攝了一張壯觀的照片，科學家們將它稱為「宇宙之眼」。這兩個外形優雅的星系距離地球約5000萬光年，位於室女座，兩者之間相距約10萬光年。從望遠鏡中看起來，兩個星系的核心呈現亮白色，彷彿暗夜中發光的眼睛。
暗夜之眼
這兩個星系中相對較大的那個的正式編號為NGC 4438，它原本是一個漩渦星系，但是在最近數億年間由於和其他星系的碰撞，已經變得面目全非。
不過儘管這兩個星系的核心部位看起來非常相似，兩者的外緣部分則非常不同。根據歐洲南方天文臺的描述，位於右下方較小的NGC 4435顯得比較緊湊，並且內部似乎不含氣體和塵埃物質。而左上角的NGC 4438在其核心的下方擁有一道塵埃帶，其核心左側還有大群的年輕恆星，其周遭也存在大量的氣體物質帶。
據估算，NGC 4438曾經遭遇嚴重的撞擊，經歷了激烈的引力扭曲作用。在撞擊中，該星系的旋臂結構被嚴重扭曲，這樣的情景也將和我們銀河系的命運非常相似。在未來30~40億年內，銀河系將和其鄰近的仙女座大星系相撞。
歐洲南方天文臺表示，導致這一災難的罪魁禍首可能就是其右下方的NGC 4435。一部分天文學家認為NGC 4438遭遇的災難性後果是由於在大約1億年前它和星系NGC 4435之間的距離運行到僅有1.6萬光年的地方。當然，在體型較大的NGC 4438在這場近距離接觸中遍體鱗傷的同時，體型較小的NGC 4435則更加「傷亡慘重」。
這場近距離交鋒中，較大的NGC 4438損失了大批物質，並失去了有序的結構體系，但是較小的NGC 4435損失更大，它在較量中失去了絕大部分的塵埃和氣體物質，從而喪失了合成新生恆星的能力。
星系入侵者？
另一種可能是巨橢圓星系M86，這是一個相距較為遙遠的星系，並未出現在這張圖像中。科學家們認為可能是它對NGC 4438造成了這種災難。最新的觀測發現M86和NGC 4438兩大星系之間存在著一道闇弱的氫離子帶將這兩個龐然大物連接在一起，這強烈暗示它們過去可能曾經發生過接觸或碰撞。
巨橢圓星系M86和「宇宙之眼」星系均屬於室女座星系團，這是一個「富度」很高的星系團。「富度」是天文學上用來描述一個特定星系團中包含星系數量多寡的指標。在富度高的星系團(如室女座星系團)中，星系間的相撞是非常尋常的。因此星系NGC 4438甚至可能先後遭遇到了和NGC 4435和M86的撞擊。
這張照片是歐洲南方天文臺「宇宙珍寶」項目拍攝的首張圖像，這項計畫旨在拍攝精美的太空照片，用以對公眾和學生的教育和科學普及工作，以便激發更多人加入到天文工作中來。