150光年外氣體行星發現生命元素(圖)
150光年外氣體行星發現生命化學成分。(NASA)
天文學家們成功在一顆太陽系外行星的大氣中檢測到了有機分子和水分子。這使天文學家確定有生命存在的行星的希望變得更大一些。雖然這顆行星不適宜居住，但是它擁有預示著生命存在的相同化學成分，如果以後能在它周圍發現一顆石質行星，這顆行星上有可能存在生命。
據美國宇航局網站報導，為了觀測這顆編號為HD 209458b的太陽系外行星，科學家們還動用了「哈勃」和「斯匹策」空間望遠鏡(Spitzer Space Telescope)。這兩部望遠鏡傳回的觀測數據表明，在HD 209458b的大氣層中同時存在著水分子、甲烷分子和二氧化碳分子。
科學家們介紹說，HD 209458b位于飛馬星座，距離地球約150光年，質量約為木星的0.69倍，也是一顆與木星類似的炙熱巨型行星。
HD 209458b由於距離恆星過近，其表層的氣體被加熱到了非常高的溫度並且在不斷地向周圍的宇宙空間飛散。據測算，HD 209458b每秒鐘會損失大約一萬噸的物質。HD 209458b表面的氣體已完全處於沸騰狀態--看起來就像是一鍋沸水。
天文學家表示：我們所研究的只是HD 209458b的最外層，但其溫度卻高達1.5萬攝氏度，是太陽表面溫度的2.5倍。科學家們認為，儘管HD 209458b正在不斷地損失著自己的大氣層，但它卻並不會立即死亡。據計算，HD 209458b仍能夠繼續存在至少50億年。
據悉，HD 209458b是目前科學家們發現的第二顆在其上同時存在著水分子、甲烷分子和二氧化碳分子的太陽系外行星。首顆被發現的此類太陽系外行星的編號為HD 189733b，質量與木星相當。
科學家們指出，水、甲烷和二氧化碳是典型的生物標誌物──它們的同時存在可極大地提高生命形態產生的機率。科學家們對在太陽系外行星上探測到二氧化碳的存在感到非常欣喜，這是因為二氧化碳是構成有機生命的重要物質，在生命起源前的化學中扮演重要角色，也就是說，在創造我們所知的地球生命的化學反應中舉足輕重。
雖然目前發現的兩顆行星的表面溫度都太高，不太適合生命的形成，但它們的出現卻增強了研究人員在地球和太陽系之外找到另一顆適合生命存在的行星的信心。