學英文,胎教有用嗎?(圖)

「聽出英語力」,這是現在臺灣父母最關心的一個議題,相信很多父母都覺得受益良多。但基礎篇引用的研究中,有一點不正確,值得商榷:就是胎兒不可能在母親肚子裡學英文。在媽媽肚子裡的寶寶不可能「透過聽來學習語言」,因為空氣的傳音跟水的傳音不同,在水中聽不清楚英文的「音素」(phoneme,一個語言最小的發音單位)。準媽媽們千萬不要因此去報名英文補習班,去上一些自己不喜歡的課,把自己弄得疲憊又心情煩躁,反而會使腎上腺素上升,使胎盤血液變少,對胎兒大腦發育不利。

聽覺的確是人類五種感官中最早成熟、最晚離開的感官。實驗得知七個月大的胎兒就聽得見,但胎兒只能聽到句調(intonation),聽不見語音中的細節,如pin和bin是兩個不同的英文字,但是在水中/p/和/b/的差別是聽不出來的。家長可以自己把頭埋在水盆裡,請別人跟你說話,就曉得了。

坊間所根據的是法國心理學家梅勒(Jacques Mehler)所做的實驗。他給出生四個小時的法國嬰兒聽法文錄音帶和俄文錄音帶,結果發現嬰兒喜歡聽法文錄音帶。但他知道胎兒是泡在羊水裡,在水中是不可能聽得出音素之間的差別。這只有兩個可能:一是媽媽的聲音,另一是法文的句調,因為這兩者都是嬰兒熟悉的東西,他會喜歡。他便做實驗二,把同一卷錄音帶倒著放,這時,仍然是媽媽的聲音,但句調改變了,嬰兒就不喜歡聽了。也就是說,如果是母親的聲音和陌生女人的聲音,嬰兒會喜歡母親的聲音;但如果同樣是母親的聲音,那麼嬰兒喜歡聽熟悉的句調。日本人只看實驗一,沒有看實驗二,便鼓吹做英文胎教,這是不對的。

大腦喜歡熟悉的東西是因為熟悉的東西動用到的資源比較少。大腦是我們整個身體中,動用資源最多的一個器官,所消耗的能源是它本身重量的十倍。大腦喜歡熟悉的東西也與演化有關,因為熟悉的東西通常不會害我們。

這個英文胎教的迷思很難打破,因為背後牽涉龐大的商業利益。不久前,日本著名企業家井深大還在臺灣的報紙大做廣告,叫母親挺著大肚子去上思考、記憶的課。這是不對的,沒有任何實驗證明七個月大的胎兒會思考、有記憶,目前實驗只知道他們聽得見、也會作夢而已。

目前教第二語言的方法很無效,的確需要改進。與其硬背生字,不如多看英文小說,當一個單字在書中重複出現時,它就變成了熟字,就可從文章脈絡中猜出它的意思,這樣學英文的方法比較有趣,也比較有效。背生字容易忘是因為只有單一的提取線索,但是在不同的文章情境中看到同一個生字時,就有多個提取線索。回憶(recall)其實就是提取線索的競爭,線索愈多,提取愈易。

最重要的是,不要把學習變成勞役。當學習是苦工時,送再貴的補習班也學不好。

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