5億年前節肢動物擁有奇特50條腿(圖)

這是藝術復原圖，顯示一種名為Tegopelte的奇特生物(網路圖片）

古生物學家們近日在加拿大發現一些來自遠古時代的「足跡」，這些足跡應當是一種體長約30厘米，長相有點像是蟑螂的海底爬蟲留下的。這一5億年前的化石上記錄了一系列的足跡，可以推知留下它的這種生物至少擁有25對足。這可能是一種名為Tegopelte的節肢動物，這種大型節肢動物的化石非常罕見。節肢動物是一類披有外骨骼的無脊椎動物，包括今天的各種甲殼類動物和昆蟲。

《英國皇家學會通報-B》週二刊登了有關這一發現的相關報導。加拿大薩斯喀徹溫大學尼古拉斯·敏特(Nicholas Minter)率領的一支科學家小組提出Tegopelte應該是一種凶猛的捕食者，或是一種能快速運動的清道夫。它們能迅速在海床上移動，每次只讓少數的幾對足接觸海底。

這塊新發現的化石表面保存有5道由節肢動物爬行留下的印記。古生物學家們在加拿大不列顛哥倫比亞省優鶴國家公園(Yoho National Park)內的兩處布吉斯頁岩地層中找到了這些痕跡。其中最長的一條印記綿延超過9英尺(約2.74米)，而印記之間的間距超過4英吋(約10厘米)，這顯示這種生物的體型相當寬大。

研究人員將這些足跡與同一時期已知的節肢動物數據進行比對，並得到結論：最有可能留下這種「腳印」的生物應當是一種名為Tegopelte的海洋底棲生物。這種生物乍看起來就是一個大甲蟲，它可能和三葉蟲之間存在親緣關係，其體型最大可以長到11英吋(約28厘米)長，5.5英吋(約14厘米) 寬，擁有33對足。這些指標讓它當仁不讓成了和這串足跡化石特徵最吻合的候選者。

Tegopelte擁有可活動的，類似今天昆蟲外殼那樣靈活的外骨骼，這使它完全可以完成化石印記中顯示的那種急轉彎。這些印記還顯示這種生物會僅用幾隻腳支撐身體重量，輕盈地劃過海床。研究人員們寫道：這是一種可以快速移動的生物。它之所以這樣快速移動，或許是為了躲避捕食者。不過，考慮到它的體型比任何其它在這些布吉斯頁岩中發現的節肢動物都要大上兩倍，因此研究人員們認為，更有可能的情況是，這種生物本身就是它那個時代的一類頂級捕食者。