最古老蜘蛛網：保存於1.4億年前琥珀中(圖)
實驗中研究人員採用櫻桃樹脂包裹蜘蛛網
顯微鏡顯示琥珀中的蜘蛛網片斷和蜘蛛粘液（箭頭所示）
琥珀中蜘蛛絲的微觀圖
目前科學家發現迄今最古老的蜘蛛網，源自1.4億年前的白堊紀時期
據英國每日郵報報導，考古學家在1.4億年前的琥珀中發現世界上最古老的蜘蛛網，這一時期正值恐龍漫步在地球上。
這個蜘蛛網大致上呈圓形，類似於現代植物園中蜘蛛網，這種螺旋狀的蜘蛛絲可以誘捕昆蟲獵物。據悉，這塊史前琥珀是由業餘化石獵人在尋找恐龍化石時發現的，隨後交給了古生物學家教授馬汀－布拉西爾（Martin Brasier）。琥珀中纖細的蜘蛛絲僅有1毫米（1英吋的二十分之一）長，懸浮在一小塊燃燒後的樹脂中，現已成為植物化石。
布拉西爾是英國牛津大學的一位教授，他說：「這塊琥珀十分罕見，它源自白堊紀時期，這是迄今世界上發現最古老的琥珀化石。」發現這塊琥珀之後，研究人員對蜘蛛絲的分析顯示它非常接近於現代球狀蜘蛛或者園林蜘蛛。
布拉西爾說：「這種蜘蛛與眾不同，它們可沿著蜘蛛絲釋放很小的粘液，從而誘捕到獵物。實際上在這塊琥珀中粘液起到了對蜘蛛網很好的保護作用，進一步增強了我們對於遠古蜘蛛生活習性的認知。」他強調稱，通過與現代園林中蜘蛛網的對比，我們能夠進一步瞭解這種史前蜘蛛網的更多資料。
這個蜘蛛網被樹脂包裹起來，或許是由於一場火災導致的。之後這個琥珀落入一個較大的湖床之中，直到湖岸線逐漸退化將湖床的化石物質暴露出來。研究人員使用現代櫻桃樹脂進行實驗顯示，樹脂能夠將現代蜘蛛網完整地包裹起來。
僅是對該琥珀很微小的一部分進行分析，布拉西爾教授便認為在現代先進的成像技術輔助下，他們可獲得更多的驚人發現。他說：「這對於古生物學家而言是一個非常令人興奮的時刻！這是由於現今我們已具備非常精湛的成像技術，我們能夠觀測到一些事物之前未曾顯現出的詳細資料。」
科學家以40個不同的角度對這個琥珀進行觀測分析，重建了該蜘蛛網的結構，描繪出蜘蛛網的層次，然後使用共焦顯微鏡計算機技術將蜘蛛網再次拼湊接合起來。這項發現暗示著遠古蜘蛛編織的圓形蜘蛛網存在時期要早於之前科學家所預計的，該時期要早於開花植物出現在地球上，並且早于飛行昆蟲爆炸式地在地球上繁殖的時期。
這塊琥珀發現於英國東蘇塞克斯郡的比克斯山附近，該區域以發現恐龍骨骼化石而著稱。沉積時期超過1億年的遠古琥珀非常罕見，科學家希望這塊琥珀能夠揭示更多的秘密。這塊琥珀隱藏在湖床中已有許多年，並被科學家們認為是世界上最古老、英國最具研究價值的琥珀。
同時，在該琥珀發現的湖床附近科學家也找到了木炭化石、禽龍化石（大型食草型恐龍）。布拉西爾教授說：「雖然這一時期可能有更大體型的蜘蛛，或許這些蜘蛛物種要比現今的得還要多。但這是一個非常小的琥珀，這是某些針葉樹脂包裹著微型蜘蛛網的化石。這項研究向我們提供了瞭解數百萬年前地球過去歷史的機會，在恐龍統治的白堊紀時期，人們通常會想到體型巨大的雷龍等恐龍會在地球上漫步，但人們卻很少會想到這樣的小蜘蛛竟默默地編織著蜘蛛網。」