木衛二或藏外星人 美宇航局撥款探測(圖)
探索木衛二有不同的方法，圖中的Cryobot可進到木衛二的海洋中尋找外星生命。（NASA）
天文學家認為，木星的衛星木衛二（Europa）非常神秘，它擁有粗糙冰冷的表面，是太陽系中最有可能藏匿外星生命的地方。
據《每日郵報》報導，目前，美國宇航局已注資2,500萬美元，計畫對木衛二是否適合生命居住進行探測。15日，宇航局也要求科學家們進行試驗，為2020年發射探測器到木衛二做準備，他們計畫在那裡進行3年的探測。明年，將選出20個研究項目，分享這筆研究經費。
美國宇航局科學任務理事會副管理員格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）表示，木衛二上存在生命的可能性，是世界各地科學家和工程師的一個探索推動力。
木衛二擁有迷人的外表，這顆由硅酸鹽岩石構成的星球表面為冰封的「海洋」。（NASA）
木衛二擁有迷人的外表，這顆由硅酸鹽岩石構成的星球表面為冰封的「海洋」，其圖像顯示出藍白色地形，是被低溫凍結的冰殼。一直以來，科學家都希望能派遣探測器探尋冰殼下面的世界。目前，研究人員發現木衛二表面物質與內部存在交換跡象，冰殼下面被認為可能存在大片的液態水世界，科學家猜測這個不尋常的星球或存在外星生命。
對木衛二進行的勘探，包括木衛二表面海洋的特徵，以及和星球內部深層的聯繫。還有探測冰殼，確定其組成和化學成分，特別是生命是否可以在這種環境中生存。
哈佛大學天文學家勒布（Avi Loeb）說，去木衛二會比探索乾燥的火星更精彩：「冰下可能有魚」。
木衛二發現200千米高噴水柱
2013年12月，哈勃望遠鏡確認了木衛二南極上空間接性噴發的兩處巨大羽狀水柱，高達200千米。（NASA）
2013年12月，哈勃望遠鏡確認了木衛二南極上空，間接性噴發的兩處巨大羽狀水柱，高達200千米。《科學》雜誌上發表的研究文章說，通過對哈勃望遠鏡的數據進行分析發現，水柱通常在木衛二圍繞木星軌道運行時的某些特定時刻噴發，這表明噴發原因是週期性巨大潮汐力，使這個星球地下海洋的壓力增大，使其液體從表面冰縫噴湧而出。
在木星所有衛星中，木衛二非常重要。天文學家認為，其冰層表面下面之所以有海洋存在，是由於潮汐力的熱量使其保持液態。一些科學家則認為這片海洋中可能有生命，而礦物質和潮汐熱能可以為其提供能量。
另一項對美國航天局伽利略項目收集的數據研究顯示，在木衛二表面發現的重要泥土類礦物質，可能是該星球之前與小行星或彗星相撞產生的。
美國航天局噴氣推進實驗室的吉姆·雪利說：「我們經常在彗星或原始小行星上找到構成生命的重要物質——有機礦物質。在木衛二的表面發現與這類彗星相撞的殘留物，可能為我們在該星球尋找生命帶來新的希望。」
雖然航天飛行器已經對木衛二和木星其他衛星進行探測，但只是遠遠的圍繞著這些衛星進行觀察。美國宇航局伽利略號太空船，自1989年推出以來，其唯一使命就是對木衛二反覆考察，曾接近木衛二不下十次。