土星衛星泰坦有「魔幻島」 忽隱忽現(圖)

美國科學家發現土星衛星泰坦有個時有時無的動態地質結構，將其稱為「魔幻島」，如下圖紅色圓圈所示。（圖片來源：NASA）

泰坦（Titan，又名土衛六）是土星最大的一顆衛星，也是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛星，因此被高度懷疑有生命的存在。美國天文學家最近在該衛星的第二大海——麗姬亞海（Ligeia Mare）上發現一個明亮的地質結構，時有時無，因而將其戲稱為「魔幻島」（Magic Island）。

科學家表示，「魔幻島」可能是在泰坦北半球發現的第一個動態地質結構，其出現的原因仍不明。康奈爾大學（Cornell University）的行星科學家霍夫加德納（Jason Hofgartner）說：「這項發現告訴我們，泰坦北半球的液體不只是死水一潭，而是會發生變化。」

泰坦是太陽系中除了地球之外，目前已知唯一存在液態湖泊和海洋的星球，但其湖泊和海洋並非由水構成，而是由液態甲烷、乙烷、丙烷所組成。它們富含天然氣和碳氫化合物，其蘊藏量可能是地球所有已知石油和天然氣的幾百倍。

在泰坦濃厚而又煙霧瀰漫的大氣之下，科學家還發現了冰山和沙丘。就像地球一樣，泰坦也有四季氣候，風和雨共同創造出了與地球相似的地形。科學家相信，四季變化可能會造就奇怪的地理特徵。

至於「魔幻島」的成因，科學家主要推論，它可能是強風在海面上掀起的波浪、從海底冒出的氣體所形成的氣泡、或是浮冰之類的浮動固體。

霍夫加德納說，在風雨、潮汐的作用下，泰坦的湖海可能受到影響，進而形成「魔幻島」這樣的地質結構。他們希望比較該星球的地質作用與地球的相似和差異之處，這最終能幫助人們更好地瞭解地球的水文環境。

土星擁有62顆已確定軌道的天然衛星，其中52顆已被命名，大部分體積都很小。另外還有幾百顆已知的「小衛星」，位於土星環內。