僧曇始，關中(今陝西函谷關以西的秦國古地)人，自從出家後，有許多神異事跡，東晉太元(376--396年)末年，他帶著幾十部佛經和戒律，去遼東(今遼寧新賓以東)宣揚佛法，講授三乘，普度眾僧，這是高句麗故國傳播佛教的開端。直到義熙(405--418)初年，他回到關中，在長安地區講經說法。
曇始有一雙奇白的腳。儘管赤腳在泥水中跋涉，卻從來足不沾污，由此得了「白足和尚」的美稱。當時長安有個人叫王胡，他的叔叔死了多年，忽然顯靈，領著他遍游陰曹地府，參觀了各種因果報應的情景，王胡毛骨竦然地告辭。他叔叔說：「你既然看到了因果報應，就應該回去侍奉白足和尚。」
王胡從陰間返陽後，尋訪許多廟中的和尚，見到曇始的腳，比臉還白，便追隨侍奉他。
東晉末年，匈奴族酋長赫連勃勃，攻佔長安，大肆殺掠。當時，曇始也遭逢這場兵災。但他刀槍不入，赫連勃勃，大為驚訝，於是下令軍士不准侵寺殺僧。曇始從此化作雲遊的頭陀，潛伏於深山大澤之中。
後來拓跋燾，攻下長安，威名遠揚。當時，位居宰輔的崔浩，少年時學邪道，因而仇視佛家正教，仗著拓跋燾（北魏世祖太武帝，408--452年）的信賴，夥同寇謙之，誣蔑佛教，傷民害利，勸皇帝下旨廢除佛教。拓跋燾聽信了崔浩的饞言，在太平真君七年(446)，毀滅佛法，派兵燒掠寺廟，勒令僧尼還俗。遇到抗旨逃逸者，便派人捕歸，斬首示眾。整個魏國境內，僧侶絕跡。
曇始潛藏到人跡罕至的深山幽谷，直到太平真君(440--451)末年，他料知拓跋燾的壽數將盡，就在一個元宵之夜，大義凜然地拄著錫杖，闖入宮門。有吏員奏報拓跋燾：「有個足白於面的和尚，闖進宮來！」
拓跋燾叫以軍法處死，但曇始屢斬不傷。吏員據實奏報後，拓跋燾大怒，親自執佩劍，去砍曇始，曇始照樣毫髮無傷，只在劍著之處，有一條布線般的痕跡。
當時宮內北園的檻籠內，養著一隻猛虎，拓跋燾下旨：將曇始抬去餵虎！不料，那虎見到曇始，俯伏不敢靠近；但當寇謙之這個人，靠近檻籠時，老虎就咆哮不止。拓跋燾終於明白：佛法高於常人，即恭請曇始上殿，向他頂禮膜拜，追悔罪咎。
曇始講經說法，昭示因果報應，使拓跋燾感愧畏懼。不久，拓跋燾得了不治之症。崔浩和寇謙之，這兩個（原先唆使皇帝下旨廢除佛教）的人，也相繼得了絕症。拓跋燾認為：毀佛之罪，是他們造成的，便把他倆滿門抄斬，又誅滅了他們的九族。並下旨國內：立即復興佛教。
（據梁代僧慧皎《高僧傳》。又載《古今圖書集成•博物彙編•神異典》卷一二九）
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