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前無古人或無來者 拍到土星新衛星誕生奇觀(圖)

 2014-04-16 20:21 桌面版 简体 打賞 0
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美國宇航局(NASA)在2014年4月14日公布一張前無古人、也恐將是後無來者的天文奇觀。在充滿宇宙塵埃和冰水的土星環上,孕育誕生了一顆新衛星。 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)

美國宇航局(NASA)在14日公布一張前無古人、也恐將是後無來者的天文奇觀。環繞土星的「卡西尼號」(Cassini)太空船拍到了在充滿宇宙塵埃和冰水的土星環上,孕育誕生了一顆新衛星。

這張圖片是「卡西尼號」的「成像科學子系統」(imaging science subsystem)上的窄角相機,於2013年4月15日所拍攝到的畫面。事實上,這顆主要是冰水體所組成的小衛星,距離土星環大約有750英里。

土星的衛星誕生圖,是「卡西尼號」在距離土星77萬5千英里、約53度視角的地方所拍到的,圖片的解析度大約是每像素4英里。

天文學家們目前暫時給這顆初生的寒冰小衛星一個非正式的名字「佩吉」(Peggy),它現在的直徑約有半英里大。天文學家推測小「佩吉」是受到土星環狀微粒物質的引力作用,而逐漸產生的一顆明亮的冰水球體,目前它已經處在開始脫離土星環的階段。

這張圖片的珍貴之處,在於要捕抓到一顆新衛星誕生的機會近乎零,甚至以土星為例,這恐怕也是前無古人、後無來者的奇景,以後將難再遇。

天文學家針對這個現象,提出了幾個新理論表示,這可能就是土星有許多冰體衛星的誕生情形。天文學家推論,太陽系的第六大行星土星,原先的特殊外環物質可能更龐大,所以它才會有像「佩吉」一樣的許多衛星環繞著。

土星環在產生62顆衛星後,已使這片由宇宙塵埃和冰水組成的環狀體,顯得貧脊而匱乏了。因此這也可能是人類最後一次看到土星環的微粒物質,形成了一顆天然衛星,並脫離母星在它的軌道上航行的奇觀。

「卡西尼-惠更斯任務」(The Cassini-Huygens mission)是美國宇航局、歐洲航天局和義大利航天局共同合作的航天計畫,「卡西尼號」則是這項任務的專案之一。

美國宇航局的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory,JPL),隸屬於加州技術研究所的一個部門。JPL則是負責管理宇航局的科學任務理事會,「卡西尼號」的軌道器及它所配備的兩架攝影機,皆是由JPL設計、研發及組裝而成。而「卡西尼號」的影像處理中心,則是位於科羅拉多州博爾德(Boulder)的太空科學研究所。

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