尋找宇宙的「盡頭」(圖)
宇宙的」盡頭」在哪裡，從古至今，人們不停地在探索，而人們所知的是宇宙由各種天體所組成，那麼怎樣測量天體間的距離就自然成了尋找」盡頭」的手段。
先看一看，天體間的距離是怎樣測量的？
當觀測天體的時候，人們發現，它的譜線不是在標準波長的位置上。所有譜線的波長都加長了，這表明譜線向紅端移動，這種現象叫做譜線紅移，它是由多普勒效應引起的。當天體或觀測者運動時，天體發出的光和電波的波長就會發生變化。天體向著觀測者運動，距離不斷縮短，波長就會變短；天體背離觀測者運動，距離不斷加長，就會觀測到波長加長的現象。天體譜線紅移表明天體背離我們向遠方運動。
如果我們用「Z」表示紅移的程度，那麼紅移為「Z」的天體發出的光和電波在地球上觀測時，波長就變成原波長的1+Z倍。例如在紅移為4的天體中，氫原子發出的波長為1216埃的紫外線，而在地球上觀測到的波長卻是6080埃的紅光，變成了眼睛可以觀察到的可見光了。按照多普勒效應，背離速度越大，紅移也就越大。於是就可以根據紅移求出天體離開我們的速度。
如果用光譜分析法分析來自天體的光，就能夠檢出氫、氧、碳等原子發出的、特定的、經過紅移之後的波長。由此可以計算出這些特定波長發生的紅移程度。按照多普勒效應，天體紅移意味著宇宙在膨脹，廣義相對論的引力場方程也有「膨脹的宇宙學」的解。於是形成了「宇宙膨脹論」。還有一些人提出了其他形式的宇宙論，如「穩恆態宇宙論」等。這些宇宙論也都主張宇宙膨脹。採用把紅移換算成距離的方法，求得天體到地球的距離，隨著改採用的宇宙模型不同而各不相同。
決定了宇宙模型，還應當從觀測求出用哈勃常數表示的現在宇宙膨脹速度和用「減速參量」表示的宇宙膨脹減速率。
按照宇宙誕生之後就急速膨脹的宇宙模型，假定哈勃常數為50公里/秒/100萬秒差距(1秒差距約為3.26光年)，「減速參量」為0.5。可以計算出宇宙的年齡為130億年，地球到宇宙的「盡頭」的距離，從理論上來說應是130億光年。
專家們認為，目前人們所知的宇宙的「盡頭」是距地球117億光年的天體--〔4G41.17〕
那是在1988年8月，美國約翰斯·霍普金斯大學的錢伯斯和宇宙望遠鏡科學研究所的喬治·麥裡發現了編號為〔4G41.17〕的天體。隨後美國基特山頂的國立天文臺對它進行了攝影和光譜觀測。
對氫原子和碳原子發射光譜測定的結果表明〔4G41.17〕就是紅移為3.8的天體，根據前面的模型，這個天體離地球是117億光年。以前確認編號為〔0902+34〕的天體離地球最近，它與地球的距離是115億光年。
光和電波以每秒約30萬公里的速度傳播。離地球117億光年的〔4G41.17〕發出的光和電波經過了117億年才達到地球。因此我們看到的是117億年前的〔4G41.17〕的雄姿，這樣我們不僅觀測到了「遠方的宇宙」，而且也觀測到了「昔日的宇宙」。
通過錢伯斯的觀測，清楚地表明瞭，在宇宙誕生後13億年就有星系形成了。
在宇宙中被稱為「黑暗物質」的粒子是很多的，它們佔了宇宙質量的絕大部分。質子和中子等重子稱為基本粒子。在「黑暗物質」密度非常高的地方凝縮起來就形成了星系。這就是星系形成的「背景模型」。根據「背景模型」宇宙誕生13億年之後，就有星系形成了。
數年前人們觀測到了紅移為0.5，距地球60億光年的星系，為了尋找更遠的天體，人們又建立了多臺直徑為4米的大型望遠鏡，接著又開發了紅外線攝像機和CCD(電荷耦合器件)攝像機等新技術。這為發現新的、距地球更遠的天體提供了可能性。紅移為7，也就是說，距地球大約125億光年的星系很可能在不久的將來被觀測到。如果發現了那樣的星系，宇宙誕生後5億年，星系就形成了。
經過各種努力之後，仍然不能發現比120億年更早形成的星系，也許是宇宙誕生10億年前後，那時「宇宙塵」很多，人們無法看見已經形成的星系。
當觀測技術進一步提高，觀測比〔4G41.17〕更遠的天體，精密地求出其氣體的化學組成將成為可能。這為進一步瞭解這些天體的形成過程創造了條件，從而也就可以更接近準確地推算出宇宙的年齡。也許人類的科技水平與道德水準永遠也無法找到真正的宇宙的「盡頭」吧!