人類「好鼻師」可辨1兆種氣味(圖)

美國研究人員今天表示,人類鼻子可分辨至少1兆種不同的氣味,比過去估計的1萬種還要多很多。

數十年來,科學家認為人類只能辨察1萬種氣味,認為嗅覺能力遠遜於視覺和聽覺。

先前對嗅覺能力的估計值可追溯到1920年代,但沒有確切數據支持。至於視覺和聽覺,研究人員曾估計,人類眼睛可分辨數百萬種顏色,耳朵可分辨34萬種聲音。

新研究共同作者佛謝爾(Leslie Vosshall)說:「我們的分析顯示,人類分辨氣味能力比任何人預期的要厲害得多。」

佛謝爾說:「對於氣味,從來沒有人花時間來測試。」佛謝爾是紐約洛克斐勒大學(RockefellerUniversity)神經遺傳學與行為實驗室(Laboratoryof Neurogenetics and Behavior)主任。

洛克斐勒大學研究人員把128種不同的氣味分子加以混合。這些分子個別聞起來可能令人想到青草、柑橘或各種化學品,混合後的混合物含有多達30種分子。

佛謝爾說:「我們不想讓混合物太容易分辨,所以它們大部分很難聞又奇怪。」

研究人員讓26名20歲到48歲的受試者每次聞3小瓶混合物,其中2瓶一樣,另1瓶不同,看他們能否分辨出哪1瓶不同。每人完成264次這類的比較。

研究人員之後依照這128種氣味所有可能的混合方式,推算一般人至少可分辨1兆種氣味。研究結果刊登在「科學」雜誌(Science)。

不過主要研究員凱勒(Andreas Keller)說,人類可分辨氣味肯定不只1兆種,因為真實世界還有其他許多種氣味能以無數方式混合。

佛謝爾也說:「這項研究最重要貢獻是改變大家目前想法,認為人類嗅覺很差。」「我們鼻子其實很靈。」

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