宇宙「巨眼」！垂死恆星爆發景觀(組圖)
菲力可斯星雲位於距離地球650光年的寶瓶座裡，它看起來很像夜空裡的一隻巨眼。
【看中國2013年12月22日訊】美國航太局的太空望遠鏡已經捕捉到菲力可斯星雲(Helix Nebula)令人驚嘆的新細節，這張激動人心的圖片顯示一顆垂死恆星正在「大發雷霆」。它佈滿灰塵的外層分散到空中，在炙熱恆星核噴出的強紫外線的照射下閃閃發光，看起來像夜空中的一隻巨眼。
這張合成圖是由美國航太局的斯皮策太空望遠鏡和星系演化探測器(GALEX)拍攝的，該局把這些儀器借給帕薩迪納的加州理工學院。這個名叫菲力可斯星雲的天體位於距離地球650光年的寶瓶座裡。它的編號是NGC 7293，是行星狀星雲的一個典型例子。18世紀發現的這些宇宙藝術品因為類似龐大的氣體行星，所以一直被錯誤命名。行星狀星雲實際上是曾經看起來很像我們的太陽的恆星的殘餘物。這些恆星一生中的大部分時間都在通過核內失控的核融合反應，努力把氫轉變成氦。事實上，我們的太陽正是通過這種核融合過程為我們提供光和熱。我們的太陽在未來大約50億年內走向死亡時，也會變成一個行星狀星雲。
核融合反應所需的氫燃料用盡後，這顆恆星就會把氦作為燃料源，把它燃燒成更重的碳、氮和氧混合物。最終氦也將耗盡，這顆恆星的死期到來，它向外噴射它的外層氣體層，只留下微小、炙熱、密度很大的內核，即所謂的白矮星。白矮星只有地球那麼大，但它的質量與原始恆星非常接近，事實上一茶匙白矮星的重量就相當於幾頭大象。行星狀星雲發出的光特別迷人，因為它涵蓋從紫外線到紅外線的非常廣闊的光譜。根據這些波長中的任何一個，都能識別出菲力可斯星雲殘餘物，但是這張合成圖突出了一些細微的光譜差異。白矮星發出的強紫外線加熱了恆星噴出的氣體層，令其發出明亮的紅外線。
星系演化探測器已經捕捉到這個體系發出的紫外線，並在圖中以藍色呈現出來，而斯皮策太空望遠鏡也已捕捉到塵埃和氣體發出的紅外線信號，它們在圖中呈黃色。該星雲的背景不是斯皮策太空望遠鏡觀測到的，它是由美國航太局的紅外巡天探測器(WISE)提供的。白矮星是一個很小的白色孔狀結構，位於星雲的中心。中間更加明亮的紫色環狀物是白矮星周圍的塵埃盤發出的紫外線和紅外線，這些塵埃很可能是被經過恆星時死裡逃生的彗星激起的。
恆星死亡以前，它的彗星和可能的行星都會秩序井然地繞其運行。然而當恆星的氫燃料耗盡，把它的最外層拋入太空時，彗星和外層行星就會翻來覆去的撞在一起，形成持續的宇宙塵暴。而該體系的任何內層行星都會燃燒起來，或者被不斷膨脹的垂死恆星吞噬掉。星雲中部的紅外線資料是由斯皮策太空望遠鏡提供的，在圖中呈現綠色(波長從3.6微米到4.5微米)和紅色(波長從8微米到24微米)，而紅外巡天探測器提供了外側區域的資料，在圖中也呈現為綠色(波長從3.4微米到4.5微米)和紅色(波長從12微米到22微米)。星系演化探測器提供的紫外線資料，在圖中顯示為藍色(波長從0.15微米到2.3微米)。
美國宇航局以前公布的這張圖顯示的是螺旋星雲NGC 4151，它被稱之為「索倫之眼」，它看起來也很像一隻眼睛。