奇異天體噴出六條像彗尾的塵埃尾巴(圖)

【看中國2013年11月26日訊】哈勃太空望遠鏡已經在小行星帶發現迄今為止最奇怪的一個天體，這塊岩石像失控的草坪灑水噴頭一樣旋轉，向外噴出六條像彗尾的塵埃尾巴。

首席調查員、美國加州大學洛杉磯分校的大衛-朱維特說：「我們看到它時，確實都傻眼了。更令人驚訝的是，在塵埃不斷向外噴湧的13天裡，它的尾巴結構發生了戲劇性變化。這確實令我們倍感吃驚。很難相信我們正在觀測的是一顆小行星。」朱維特和其他科學家藉助夏威夷的泛星巡天望遠鏡，8月27日宣布發現這顆直徑1400英尺(425米)的活躍小行星，該星編號為P/2013 P5。但是直到9月10日他們藉助哈勃太空望遠鏡進行更仔細的觀測，才發現這個天體正在不斷向外噴射塵埃。然而當9月23日他們再次進行觀測時，發現它的噴流模式已經全變了。朱維特說：「對此我們完全驚呆了。」

該科研組的另一名成員、馬克斯-普朗克太陽系研究所的傑西卡-阿加瓦爾把這些觀測數據反饋給一個電腦模型，確定像彗尾的塵埃流可能是由4月15日發生的連續6次爆炸釋放出來的。陽光產生的輻射壓可能使這些塵埃延長成哈勃太空望遠鏡看到的長條狀。該科研組在7日發表在在線雜誌《天文物理期刊通訊》裡的一篇論文裡，對這顆小行星的行為提出大膽假設。他們指出，可能是太陽輻射壓令P/2013 P5像陀螺一樣旋轉，這種旋轉角度促使該小行星結合不緊密的塵埃物質開始滑向赤道，並分裂成塵粒，漸漸飄入太空。迄今為止它僅喪失了大約100噸到1000噸塵埃。天文學家打算繼續追蹤P/2013 P5，看一看這些塵埃是不是正從它的赤道面被排出。研究結果將為旋轉破碎理論提供有力證據。可以說，最終可能會證明，大部分體積較小的小行星正是通過這種方式失去塵埃物質的。

朱維特說：「從天文學角度而言，你只要能找到一個，最終就能發現很多個。對我們而言，這只是一個令人意外的天體，幾乎也是將會出現的很多此類天體中的一顆。」朱維特對這種現象並不陌生：1992年，他和同事劉麗杏(Jane Luu)在柯伊伯帶(這個冰物質環位於海王星的軌道外)裡發現冥王星以外的第一個天體。從那時起的20年間，已經確定超過1000個柯伊伯帶天體，這種天體的數量是如此之大，國際天文學聯合會2006年決定重新把冥王星歸類為矮行星。冥王星曾被認為是太陽系裡的一個怪物，但是現在它被視為迄今發現的第一個柯伊伯帶天體。也許有一天P/2013 P5也會被認為是第一顆彗星小行星(comsteroids)。

順便說一句，儘管P/2013 P5看起來可能很像一顆彗星，但是迄今為止發現的證據均證明它是一顆小行星：朱維特稱，它很顯然是一顆更大的小行星在大約2億年前發生撞擊後分離的一小部分。有大量其他太空岩石在與P/2013 P5類似的軌道裡被發現，從這些天體脫落的隕星顯示出曾被加熱到高達1500華氏度(815攝氏度)的證據。如果這個假設是正確的，P/2013 P5及其岩石同類上的任何冰都應該在很久以前就被蒸發掉了。如果這裡沒冰，它就不是一顆彗星。