中國二千年前發現超新星爆炸 領先世界(圖)
德勒(Chandra)望遠鏡(右)和XXM牛頓(XMM-Newton)望遠鏡拍攝的RCW86超新星圖像。(NASA)
大約在二千年前，中國的天文學家記錄下夜空中的一團光焰，現在證實，他們看到的是一顆恆星的爆炸，那是人類對超新星最早的記錄。
由荷蘭烏特列支大學（University of Utrecht）的天文學家傑克．威克領導的研究小組表示，RCW86超新星碎片很可能是公元一八五年中國人觀測到的那顆爆炸恆星的遺蹟。
在《後漢書》的天文編年史中，天文學家記錄到，一團光焰像星星一樣閃爍著，但是卻不動。在八個月的觀察中，他們發現，光焰漸漸暗淡了，這是今天天文學家知道的超新星現象。
過去，根據公元一八五年超新星位置的歷史記載，天文學家們猜想RCW86超新星是公元一八五年超新星的殘餘，不過，那時他們估計RCW86超新星已經有一萬年的歷史了，所以，認為可能不是公元一八五年觀察到的超新星。
威克的研究小組用美國航空航天局（NASA）的錢德勒X 射線太空望遠鏡和歐洲航天局（European Space Agency）的XMM牛頓（XMM-Newton）天文臺對RCW86的碎片做了研究，確定它之前的恆星在南半球的「半人馬星座」（constellation Centaurus）裡爆炸的時間。
他們用超級計算機計算了爆炸發生時，碎片脫離恆星的速度，然後結合這個速度值和碎片的大小來分析這些碎片形成的大概時間。計算的結果是，這些碎片在宇宙中漂移了大約二千年，這與公元一八五年超新星的記載相吻合。