「射」乃中國古代六藝之一，古書有云：「君子無所爭，必也射乎，揖躟而升，下而飲，其爭也君子。」因此「射」不但是一種體育活動，更是一種修身養性培養君子風度的方法。
從歷史資料的記載來看，中國古代的「射藝」應包含兩個主要運動：射箭和彈弓。其中射箭由於在軍事和狩獵活動中具有非常重要的作用，因此在歷史上更受人們的重視。
射箭在我國有著久遠的歷史，可謂是中國古代體育項目的鼻祖，據考古發現，它在距今兩萬八千多年前就已經出現了。考古工作者在山西峙峪人文化遺址，曾經發現了一件距今兩萬八千年前的石箭頭，這表明當時人類已經在開始使用弓箭了，這是用石頭磨製的箭頭，綁在木桿上作為當時射箭的用具。摩爾根在《古代社會》一書中，把弓箭的發明使用，作為由中級朦昧社會向高級朦昧社會開始過渡的一個重要標誌。他說：」由於有了弓箭，獵物便成了日常食物，而打獵也成了普通的勞動部門之一了。」弓箭的使用對於上古仕會的進步起了極大的促進作用。由於弓箭具有強大的殺傷能力，增加了人類征服自然的威力。
據《太平御覽》三百四十七卷記載，夏朝已經有了教授射箭的專職教員，同時還有了習射機構－「序」。夏之大學稱「序」。《孟子》云：「序者，射也」。商朝沿襲了夏朝的習射制度並有所發展，亦有專人從事習射的管理工作。《禮記·王制》云：「耆老皆朝於痒，元日，習射上功」。說明當時學校習射是教育的主要內容之一。
《禮記·王制》云：「耆老皆朝於痒，元日，習射上功」。說明當時學校習射是教育的主要內容之一。在弓箭製作方面，春秋戰國時期已具有一套完整的方法和經驗。對於弓箭的選材、製作程序和規格都有嚴格的規定，並有專門的弓匠來製作。弓箭的種類與西周時沒有太大的差異，只是製造更加精細。箭鏃同屬中軸制及三棱制的範疇，而形式卻是多種多樣的，真所謂萬變不離其宗。
春秋時期還發明瞭弩，它又比弓先進了一步。一個是比弓射的遠，二是命中率比弓高。到了戰國時期弩已增加到四種。在《吳越春秋》中，詳解了關於弩射之法，當時對弩射研究的深入程度反映了它的重要地位。
到了漢代，隨著鐵製器械的發展，青銅箭鏃逐漸地向鐵箭鏃發展。射箭運動除了在實踐上有了很大的發展，在理論上也得到了進一步的總結，僅《漢書·藝文志》記載的射法，就包括《李將軍射法》、《魏氏射法》等等有八種六十九篇之多。到了魏晉南北朝時期，射箭出現了專業的比賽，在《魏宗室常山王遵傳》裡邊，曾經記載了這樣一件事：當時的北魏孝武帝在洛陽的華林園舉行了一次射箭比賽，他把一個能容兩升的酒杯，懸於百步之外，讓19個運動員進行競射，最後誰把這個酒杯射著了，誰就把這個酒杯據為己有，這在當時叫「獎盃賽」，在中國體育史上，這可是最早的一次獎盃賽了。
從魏晉南北朝開始一直到隋唐，射箭活動得到了巨大發展。唐代武則天設立了武舉制，在武舉制裡規定了九項選拔和考核人才的標準，其中五項是射箭，包括長跺、馬射、步射、平射還有筒射等等。從唐代到宋代，整個射箭在民間更為普及，根據有關文獻記載，在當時的河北一帶，民間組織的「弓箭社」就有六百多個，參加的人員有三萬多，這可以說是我國歷史上最早的專業運動員組織了。
清朝時期，由於滿族人入主中原，把少數民族的射箭活動也帶入中原，射箭得到了更廣泛的開展。康熙61年(1722年)，曾經將「木蘭秋獮」定為恆制，把承德作為涉獵的一個重要活動場所，提高了整個射箭的開展。當時，由於射箭活動比較普及，加上清代中後期西方的火器在中國進一步普及，射箭逐漸地從軍事領域退出去了，演變為一種純粹的射箭比賽。
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