中國原材料需求放緩引發擔憂
對於河南省扁鋼產品交易商趙宇為（Zhao Yuwei，音譯）而言，這個「水蛇年」的開局並不好。
他抱怨道：「下游需求表現不佳。我的很多客戶都尚未開始生產。有些客戶在觀望——他們沒有購買鋼材。其他客戶則推遲了訂單。」
2月份的中國農曆新年過後，隨著鋼廠的轟鳴聲重新響起，全世界的目光都投向中國，試圖甄別出這個全球最大的大宗商品市場到底有多強的需求。
去年，中國經濟增長速度降至7.8%，為十多年來增速最慢的一年，其對鐵礦石、銅和煤炭等大宗商品的需求增長也隨之降至個位數。交易商對此很是不安，擔心中國經濟出現「硬著陸」。
今年，儘管中國經濟已經避免了「硬著陸」，但大宗商品需求增長的疲軟，仍在中國原材料市場引發連鎖反應。原材料市場早已習慣了兩位數的年增長率。
以國際貨幣基金組織(IMF)「初級商品價格指數」衡量的全球大宗商品價格，也處於2011年「後金融危機時期」的高點下方，這主要是由中國需求放緩所致。
不過，交易商和業界高管強調，鐵礦石、銅和煤炭等關鍵工業大宗商品的需求仍在增長，儘管增速較為緩慢——與去年平淡無奇的需求增長基本持平。
農曆新年開端的初始跡象顯示，開局需求增長緩慢。今年2月，中國鋼產量打破記錄，日產量達到221萬噸，但鋼材庫存也創下新高，說明需求疲軟。
摩根大通(JPMorgan)中國大宗商品部門主管喬睿傑(Raj Chawla)表示：「隨著樓市調控力度加大、庫存補充週期趨於結束，鐵礦石短期前景悲觀。」
樂觀人士指出，中國持續的城鎮化以及龐大的建築市場，是鐵礦石、銅和水泥等建築相關大宗商品需求的持久源泉。在本週於北京召開的「兩會」年度會議上，中國政府把保障房建設定為工作重點之一，而保障房建設需要大量鋼材。中國政府設定了一個頗為「彪悍」的固定資產投資（與建築活動呈正相關）增長目標，今年預期將增長18%。
一名外國鐵礦石公司高管表示：「我們依然認為，中國僅僅為了保持基本面穩定，每年就仍需購買大量大宗商品。我們很可能會看到，大宗商品需求增長至少還會持續10年。大宗商品依然處在超級週期中，我們並沒有迎來拐點。」
鋼鐵指數公司(The Steel Index)的數據顯示，去年12月和今年1月，鐵礦石價格出現反彈，觸及16個月高點，至每噸158.90美元。但自此以後，鐵礦石價格累計下跌了12.5%，3月13日跌至每噸139美元。
對中國的政策制定者來說，大宗商品需求增長的放緩是一種可喜的變化。政府官員常常抱怨，中國過度依賴從國外進口大宗商品。這次降溫為監管部門提供了推進改革的機會，例如在一定程度上放開天然氣和原油價格。這些調整將為政府在接下來幾年裡實施更廣泛的電價改革定下基調。
寶鋼集團(Baosteel)總經理何文波表示：「我們進入了穩定期。」他預計，今年鋼材的需求增長約為3%，鐵礦石價格基本穩定，但長期來看會下跌。寶鋼是中國最大的上市鋼鐵公司。
就熱煤（中國60%的電力供應來自於熱煤）而言，需求放緩的衝擊更為明顯。電力需求增長放緩，加上政府制定政策提倡使用非化石燃料能源，結果抑制了煤炭需求增長。去年煤炭需求增幅僅為2.5%。
預計中國熱煤進口將受到重大影響，因為這波需求增長放緩恰逢中國鐵路系統升級導致國內煤炭供給增加。
煤炭交易商表示，中國政府決心治理空氣污染，這也會抑制需求。