撒哈拉沙漠「閃電化石」砂土融化又融合(圖)

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這是斷裂的樹枝嗎？不，它是「閃電化石」，1萬5000年前一道閃電打在撒哈拉沙漠，瞬間達到攝氏1800度高溫，使沙漠中的土壤融化後又重新融合。這類物質主要出現在砂質、含大量石英的土壤中，在沙漠裡並不罕見，不過具萬年以上歷史的則少之又少。

閃電化石也被稱為「閃電熔岩」(fulgurite)，呈現結晶狀，裡面含有大量岩石碎屑。透過熱釋光定年法(Thermoluminescent Dating)，科學家可以測定出樣本將輻射能以光形式釋放出來的時間，從而得知它們成形的年代。

由於砂土裡面存在一定程度的電離輻射，它會使電子從分子中脫離出來，尤其是水分子。這些電子會被抓回結晶體裡關著，一旦加熱就會發光；晶體存在土壤中的時間越長，捕獲的電子越多，發出來的光也越亮。

此外，閃電化石產生時的環境也能被測知，像是有些熔岩中含有微小氣泡，可能是數千年前被冷凍的氣體。這些氣體包含熔岩形成時的大氣成分，以及當時周圍植物的碳元素；以這個1萬5000年的樣本為例，它即說明瞭當時撒哈拉沙漠或許長滿灌木叢及草本植物。