開採太空礦產 民間組織宇宙艦隊(圖)

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太空資源有利可圖！美國民間的「深太空企業」宣布，即將在2015年展開太空任務，開採隕石上的礦產資源，轉化為可在太空使用的燃料及零組件如太陽能電池等。科學家表示，已經具備了完成太空任務所需的相關科技，長遠目標是組成一支開採太空礦產的艦隊。

每年在地球周圍被發現的隕石約有1000顆，科學家相信，大部分的隕石上含有水及沼氣，可以轉化成太空燃料及如鎳的金屬礦。美國私人航太公司深太空企業（Deep Space Industries）最近宣布，將在3年內展開新太空任務，發射小型太空器以搜尋地球周圍隕石上的資源。

深太空企業表示，取名「螢火蟲」（Firefly）的太空器，尺寸約一個筆電大、重量25公斤，2015年會以「搭便車」方式乘載在大型火箭上進入外太空，展開為期6個月的搜查任務。接下來的「蜻蜓」（Dragonfly）任務則預計在2016年起動，從高價值、嚴選後的隕石，帶回地球23至 45公斤的礦產。

前美國太空總署噴氣推進實驗室經理、深太空企業的技術執行長麥克斯（John Mankins）指出，「深太空企業在商業計畫裡追求的每一項目，都是世界上的科技研究所能夠達成的。」他說，「相關科技或許還未應用在我們提出的太空計畫中，但是基礎技術都已經存在。」

除了銷售樣本，深太空企業還計畫磨碾礦物原料，提取金屬及其它有價值的物質，發展為可在太空使用的燃料及零組件如太陽能電池。

深太空企業是美國第二家計畫開採隕石礦產的公司。獲得許多名人包括Google創辦人之一佩吉（Larry Page）及執行董事長施密特（Eric Schmidt）、導演卡梅隆（James Cameron）投資的行星資源（Planetary Resources）在2012年宣布，將以小型望遠鏡開始搜尋有潛在商業利益的隕石。