發現首顆流浪行星 不繞恆星運轉(圖)

據英國《每日郵報》11月15日報導，天文學家們首次發現一顆不圍繞任何恆星運轉，而是在宇宙中自由飄蕩的「流浪行星」。

對於這項發現，天文學家們顯得毫不意外，因為他們早就已經猜測其存在，並且已經花費超過10年以上的時間試圖找到這樣的一顆流浪行星。當然這樣的搜尋將是極為困難的，它常常會被人們形象地描述為「在幾千個柴火堆裡找一根繡花針」。天文學家們猜測這顆孤獨的行星可能是在其形成之初便被拋了出去，它現在不屬於任何一個恆星，自由流浪於距離地球約100光年的空間之中。

加拿大蒙特利爾大學和研究人員和他們在歐洲的同事們使用加拿大-法國-夏威夷望遠鏡(CFHT)和歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡(VLT)獲取的數據做出了這項重要的發現。伊塔尼·阿提高(Itienne Artigau)是蒙特利爾大學的一名天體物理學家，她表示：「儘管理論學家們早已猜測這種低溫的年輕行星體的存在，但直到今天之前我們還從未實際發現任何這類行星。」

由於其近旁沒有恆星的巨大光芒掩蓋，科學家們得以對這顆行星的大氣層展開細緻的研究。而這樣的研究所獲得的信息又將反過來幫助天文學家們更好地理解那些圍繞恆星運行的行星。喬納森·加格尼(Jonathan Gagni)是蒙特利爾大學的一位物理學博士生，他說：「在過去數年間，已經有數顆類似的天體被發現，然而由於沒有對它們年齡的科學確認，我們無法確定其實際存在。」他說：「天文學家們無法確定它們究竟屬於行星還是褐矮星。所謂褐矮星，簡單而言就是失敗了的恆星，它們質量太小，因此最終沒能在其核心區域啟動熱核反應。」

這顆行星被編號為CFBDSIR2149，看起來它似乎是劍魚座AB移動星群的成員之一。所謂劍魚座AB移動星群是與劍魚座AB一起在天空中移動的約30顆恆星組成的星群。這一移動星群的成員在年齡、金屬度和運動模式方面都極為相近，因此它們很可能是在同一個地點形成的。這顆行星的年齡大約為5000萬∼1.2億年，溫度約為400攝氏度，質量約為4∼7倍木星質量。這項發現支持了一項理論，那就是認為這類孤立天體要比我們原先認為的數量更多。

天體物理學家阿提高表示：「這顆行星是在一次對覆蓋相當於1000倍滿月面積天區的巡天過程中被發現的。」她說：「我們觀測了數以億計的行星和恆星，但我們只發現了一顆流浪行星。而現在，我們正打算從這些天文數字的天體中間繼續搜尋這類行星體。這真的就像是在數千個柴堆裡尋找一根繡花針。」