打造「蚱蜢」飛行器 回收火箭發動機(圖)
據國外媒體報導，本週對於美國私人航天企業「太空探索技術」公司(SpaceX)而言是個非常繁忙的一週，該公司通過了其載人航天計畫的里程碑，完成了對飛船精確著陸系統的測試並迎接從近地軌道返回的「龍」式宇宙飛船。這家總部位於加州的航天企業已經完成了美國宇航局制定的商業載人宇宙飛船綜合能力方案的第一階段三項性能指標。商業載人宇宙飛船綜合能力方案類似於SpaceX公司在今年早些時候完成的商業貨運發展計畫，可攜帶宇航員進入近地軌道。
「太空探索技術」公司(SpaceX)將致力於打造可重複使用運載火箭系統（網頁截圖）
根據美國宇航局商業載人飛船項目主管埃德·蒙戈（Ed Mango）介紹：「太空探索技術公司的里程碑是非常令人興奮的，預示著私人載人航天事業的起步。我們希望與美國宇航局進行CCiCap項目合作的三家航天企業在短時間內取得重大進展。」另外兩家航天機構為內華達公司和波音公司。最終太空探索技術公司將致力於打造可重複使用的空間發射系統，獵鷹9號運載火箭當前的狀態並不能滿足可重複使用的要求，第一級發動機在工作結束後濺落於大西洋。
該公司認為可重複使用發射系統最重要的成就之一是減少每次軌道飛行的成本，儘可能地做到多次使用。在將來，太空探索技術公司計畫使用小型火箭發動機控制獵鷹9號火箭的各級濺落部件在指定位置著陸。11月4日，該公司的創始人伊隆麝香（Elon Musk）簽發的最新視頻顯示工程師已經開始對火箭精確降落進行了飛行測試，使用了矢量推力和油門控制技術。火箭在起飛脫離發射平臺進行歷時八秒的飛行後，安全降落地面。
獵鷹9號火箭的各個飛行階段都使用了自動控制飛行技術（也可通過手動操作），其中包括最後對國際空間站的對接。進行試驗的飛行器被稱為「蚱蜢」(Grasshopper)，該試驗樣機主要用於測試垂直起落技術。在「蚱蜢」試驗飛行器底部，工程師設計了範圍支撐範圍較大的起落架，在飛行期間可被折疊起來，當工作時可支持濺落部件安全垂直降落。比如獵鷹9號火箭的第一級發動機在工作結束後可通過矢量控制和「蚱蜢」起落技術安全返回制定降落區。
在將來「蚱蜢」飛行器的測試中，工程師設置了超音速飛行的測試項目，並上升至海拔3000米的高空再返回地面。太空探索技術公司的「龍」式宇宙飛船將很快進入該公司位於德克薩斯州的設施。在此之前，太空船應該首先被海路運輸至洛杉磯，卸載部分貨物，剩餘的部分進入德克薩斯州的設施內進行一次完整的飛行檢查，並做好執行飛往國際空間站的任務。