中國古代的潛水艇(圖)
英美煙公司出品的煙畫《造船匠》
我國的造船歷史很悠久，人們在五千年前的河姆渡文化遺蹟中，就發現了古代人發明的獨木舟。到了春秋時期，《詩經·小雅》中則有「泛泛楊舟，紼糹麗維之」的句子。由此可知，當時的人不僅以楊木製舟，而且善用繩纜操作船隻。當然，這一時期的船主要是一些小船，僅乘三五人而已。後來，隨著人類社會生產力的發展和技藝水準的不斷提高，船越來越大。
「王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收。」這句著名的唐詩把三國兩晉時期出現的大船描寫得十分傳神。據《晉書》記載：「武帝謀伐吳，詔修舟艦。濬乃作大船，連舫，方百二十步，受二千餘人。以木為城，起樓櫓，開四出門，其上皆得馳馬來往。」這樣的大船，主要是用於戰爭。
到了隋煬帝時期，船的體積就更大了。據宋代劉又慶的《大業雜記》記載：其中龍船「高四十五尺，闊五十尺，長二百尺。四重：上一重有正殿、內殿、東西朝堂，周以軒廊；中二重有一百六十房，皆飾以丹粉，裝以金碧珠翠，彫刻奇麗，綴以流蘇羽葆、朱絲網路；下一重居內侍及乘舟水手，以素絲大繩六條，兩岸引進」。及至明朝，鄭和下西洋時，舳艫千里，隊伍浩蕩，其規模型制更是可想而知。可以說，當時我國的造船技術在世界上都是遙遙領先的，造船匠隊伍也是十分龐大的。
從文獻上看，我國的造船匠不僅能製造各式大小船隻，甚至還能造「潛水艇」。晉代王嘉在《拾遺記》中稱：秦時「有宛渠之民，乘螺舟而至。舟形似螺，浮沉海底，而水不浸入，一名淪波舟」。這種「淪波舟」，能沉浮於海底，豈不是古代的潛艇嗎？
清王朝實行了「海禁」，閉關鎖國三百餘年，以致在晚清時期，國內竟然再也找不到能造大船的工匠。民間的造船匠，也只能製造些小型的木船而已。