650光年外垂死恆星 宛如天空中的眼睛(圖)


650光年外垂死恆星 宛如天空中的眼睛(NASA)

據國外媒體報導,近來,由NASA太空望遠鏡捕捉到一個螺旋星雲的極佳細節照片,它看上去就像一隻巨大的眼睛鑲嵌在星際。

圖片顯示了該恆星粉狀的外層正在向宇宙擴散,這些粉狀物是由該恆星熾熱的內核產生的,並且散發出強烈的紫外輻射。

這些炫麗的圖片是由NASA的Spitzer太空望遠鏡以及星系演化探測器(GALEX)捕捉到的。據悉,GALEX已經借給帕薩迪納市的加州理工大學技術學院。

科學家們表示,圖片上捕捉到的恆星叫做螺旋星雲(Helix Nebula),距地球650光年,位於寶瓶座星系中,即按星際目錄編號的NGC 7293星雲中。它是一類典型的行星狀星雲天體。行星狀星雲實際上就是恆星的殘餘部分,這類恆星在生命的旺期與人類熟知的太陽是一樣的,這類恆星的內核一生都在進行大規模失控的核融合反應,即將氫元素轉變成氦。事實上,也正是由於這類的核融合反應提供了人們從太陽獲得的光和熱。

科學家的研究表明,太陽將在大約50億年後凋亡,那時也會演變成這種行星狀的星雲。當核融合的核心物質氫用盡之後,恆星將轉變成氦燃料源,最終將反應生成質量更重的碳、氮以及氧的混合物。氦最終也將被耗盡,恆星開始進入死亡期,接下來將向外層噴出氣狀層。隨著時間的推移,最後將留下一個小的、熾熱的高密度內核,這就是人們熟知的白矮星。

該恆星形成的白矮星尺寸雖然與地球相當,但其密度與最初恆星的密度相近。一茶匙白矮星物質相當於幾頭大象的重量。

該行星狀星雲中發出的光線尤其吸引人,它與從紫外至紅外的光譜寬度有著驚人的相似度。GALEX探測器捕捉到了從該系統發出的紫外光線圖像,以藍色的形式遍及整個星雲,而Spitzer則拍到了黃色的灰塵和氣體的紅外特徵。

在該恆星消亡之前,它的彗星或者行星仍將以有序的方式圍繞著該恆星旋轉。當然,在該恆星逐漸擴大消亡時,這個系統內內層的任何行星都將被熾灼或者被吞噬。

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